Катя, жена Ивана, была чуть ли не единственной женщиной на свете, которую Максим уважал. Искренне. Катька – это надежно. Катька – свой человек. Катька и опер – понятия очень даже совместимые.

– "Киллершу" зовут Вероникой, – продолжал Иван. – Они с Катей ждут нас в парке через полчаса.

– Ну ты… – покачал головой Максим. – Сам говорил, пивка выпьем, а оказывается…

– И выпьем. С ними и выпьем. Пойдем, пойдем. Ты чего упираешься, я тебя не в загс – в парк тащу.

Вероника даже издали производила убойное впечатление: стройная, в короткой черной юбке и черной кожаной куртке, с длинными прямыми черными же волосами и обалденными ножками. Максиму она напомнила пантеру – грациозную и смертельно опасную. Сходство с кошкой ей придавали и темные раскосые глаза с поволокой, и аккуратный, четко очерченный рот, и высокие скулы. В ее лице причудливым образом сочетались европейские и азиатские черты. Девушка была красива необычной, экзотичной красотой, и едва взглянув на нее, Максим расстроился. Он сразу понял, что между ним – опером до мозга костей и такой красоткой не может быть ничего кроме разве что одной случайной ночи. Вершинин вздохнул – вечер испорчен. Придется вежливо поддерживать какой-нибудь скучный разговор, говорить банальности и неискренние комплименты. Куда веселее можно было бы провести время с Иваном и Катей, без этой смазливой и наверняка бездушной куклы.

Иван исподтишка показал другу поднятый вверх большой палец: мол, хороша девка, разве нет? А Катя сказала:

– Познакомьтесь, это Николь, – и посверлила Максима выразительным взглядом: дескать, улыбнись, не смотри на нее бирюком, будь поласковее.

– Очень приятно, – соврал Максим и галантно поцеловал девушке руку, с удивлением отмечая, что ее тонкие пальчики немного дрожат, будто от волнения. "С чего бы?" – мельком удивился Максим. Он не страдал завышенным самомнением и вполне отдавал себе отчет, что при виде него женщины не впадают в сладостный амок, хотя и не плюются вслед.

– И мне… приятно, – с едва заметной запинкой произнесла девушка. Она и впрямь волновалась. – Вас ведь Максимом зовут?

– Да. А вас Вероникой. Так почему именно Николь? – поинтересовался Вершинин. – Почему не Ника?

– Я стажировалась во Франции. Привыкла, что меня зовут Николь – на французский манер.

– Понятно, – протянул Максим, все больше убеждаясь, что такая женщина не для него. Во Франции! Нет, он парень простой, ему бы что-нибудь попроще…

На следующее утро Максим встречался со своим информатором. Они сидели на скамейке на набережной и пили пиво прямо из бутылок.

– Есть такой киллер, – торопливой скороговоркой бормотал информатор, спившийся, несостоявшийся актер. – Говорят, он взглядом убивает…

– Ага, – хмыкнул Максим, вспомнив Николь. – Только мужиков и только наповал.

– Чего? – удивился информатор.

– Это я так, о своем. Продолжай.

– Ну, вот. Говорят, он гипнотизер или что-то в этом роде… Его все авторитеты боятся… Говорят, как глянет, так сразу… – Информатор выразительно чиркнул себя ребром ладони по горлу.

– Как он выглядит, знаешь?

– Нет. Даже не знаю, мужчина это или женщина.

– Так чего ж "он" говоришь?

– Не, ну Максим, не "оно" же мне говорить в самом-то деле!

– Ладно, будем считать, что пол не установлен. Давай дальше.

– А это все… О нем вообще мало кто что знает. Только кликуху – Демиург.

– Демиург, – хмыкнул Максим. – "Оно" от скромности явно не умрет. Могло бы сразу назваться Господом Богом или Сатаной, чего уж там! Ладно… А как этот Демиург на связь выходит?

– Через интернет. Причем, там тоже история темная… Слушай. Если обычный киллер клиента угрохать не смог, то иногда на мыло заказчику приходит письмецо… подписанное Демиургом… – Информатор тянул паузу за паузой, создавая эффект таинственности, накаляя атмосферу, и Максим не выдержал: – Блин, Сеня, говори, не тяни, не на сцене!

– Не на сцене, – вздохнул информатор, – а когда-то…

– Не ври, а? Не было у тебя никакого "когда-то".

Информатор насупился.

– Нечуткий ты, капитан.

– Чуткий, чуткий. Я тебя от наркоты отмазал? Отмазал. В клинику задарма пристроил? Пристроил.

– Упрекаешь?

– Хватит! – потерял терпение Максим. – Давай про Демиурга.

– А я все рассказал. Приходит письмецо заказчику. Так мол и так, берусь укокошить вашего недруга за определенную сумму, которую вы должны перевести на такой-то счет. Кто-то соглашается, кто-то нет. Вот так.

– А откуда Демиург узнает, кто заказчик? – спросил Максим.

– Ну ты даешь! Я что, секретарь у него, что ли? – возмутился информатор. – Я почем знаю, как?