– Максим, – Иван раздраженно вскинул руки. – Это бред собачий, чушь. То были несчастные случаи, пойми, а это…

– Ладно, как хочешь, – помрачнел Максим. – Но я уверен, что между Демиургом и Полуденным Вампиром есть связь.

– И какая же?

Максим помолчал, пытаясь облечь свои интуитивные догадки в слова. Мысли у него понеслись вскачь. Так… Николь и Лариса Строева были внешне немного похожи и явно обладали какими-то сходными способностями… И если предположить, что Полуденный Вампир не зря выбрал в качестве очередной жертвы Ларису… и вообще, он не случайно убивал людей именно с таким типом лица… и если Демиург – это все-таки Николь или кто-то, подобный ей и Ларисе, то…

– Я думаю, – наконец, сказал Максим, – что Полуденный Вампир охотится за Демиургом! Полуденный Вампир – не маньяк. Он выбирает жертвы целенаправленно – по наличию у них особых способностей.

– Каких способностей? – заинтересовался Иван.

– Э… – Максим замялся, подбирая нужное слово. – Паро-нормальных.

Иван скривился и посмотрел на друга.

– Я понимаю, балкон для тебя даром не прошел, но все же давай работать. А фантазии оставим журналистам…

Домой Вершинин возвращался в очень плохом настроении. Ему не давала покоя мысль, что Николь каким-то образом замешана в этом деле. Погруженный в тягостные мысли Максим вошел в свой подъезд и тотчас ему в ноздри ударил обалденно вкусный запах. Пахло жареной картошкой с луком и грибами. Максим завистливо сглотнул слюну. "Живут же люди. А у меня в холодильнике наверняка хоть шаром покати", – тоскливо подумал он и осекся – Николь! Он же теперь живет не один! Наверняка и его дома ждет что-нибудь вкусненькое. Максим невольно повеселел и ускорил шаг.

Действительность превзошла все его ожидания – это никто иной как Николь приготовила ту самую жареную картошку.

После еды Максим немного размяк и не стал, как планировал, устраивать Веронике допрос с пристрастием. Он решил пойти другим путем – откровенно и очень подробно рассказал ей о деятельности Полуденного Вампира и об убийстве Ларисы Строевой.

Девушка слушала молча, ее застывшее лицо напоминало маску. И так же бесстрастно прозвучал ее голос:

– Ты можешь назвать мне все его жертвы поименно?

Максим принялся перечислять. Вероника выслушала и несколько мгновений молчала, размышляя.

– Я не уверена, но… думаю, что те четверо, которые погибли первыми, были убиты по ошибке, – наконец сказала она. – Настоящей целью убийцы скорее всего были Сергей Берестов и Мария Кедрова… Я не знаю, кто убийца, – сказала она, перехватив настороженный взгляд Максима. – Я высказываю только свои предположения.

– И на чем они основаны?

– Берестов и Кедрова – родственники, – сказала Вероника. – Мария в девичестве тоже была Берестовой.

– А ты откуда знаешь? – удивился Максим.

– Я тоже Берестова.

– Погоди! – Максим непонимающе помотал головой. – По паспорту ты – Петрова.

– Да, это фамилия моего отца, а моим прапрадедом был Илья Берестов.

– Так. – Максим попытался пройтись по тесной кухоньке из угла в угол. – Ты хочешь сказать, что Полуденный Вампир охотится за потомками некоего Ильи Берестова?

– Я не уверена, но… – Николь пожала плечами.

– А Лариса Строева? – спросил Максим. – Она тоже из Берестовых?

– Конечно. Она моя троюродная сестра.

– А Щебетов? – уточнил Максим, уже зная ответ.

– Тоже наш родственник… Очень дальний… Не знаю, как это правильно называется, но я всегда звала его дядей.

– А Ладов? Депутат? Он погиб на днях, свалился в канализационный люк.

– Нет, – покачала головой Николь. – Он не из наших, не из Берестовых.

– А эти? – Максим перечислил шестнадцать фамилий людей, погибших подобно банкиру Строеву и депутату Ладову от фатальных несчастных случаев.

Вероника слушала очень внимательно и отрицательно качала головой на каждую фамилию.

– Ага. – Максим сел на табурет и задумчиво почесал макушку. Что же получается? Получается, что все убийства строго делятся на две группы…

Он схватил салфетку, разыскал в ящике стола огрызок карандаша и написал: "Полуденный Вампир". Потом взял вторую салфетку, мельком глянул на Николь и написал: "Демиург". Девушка прочла, но выражение ее лица не изменилось. Максим было обрадовался: не причастна! А потом тут же одернул себя: возможно, она просто хорошо умеет владеть собой. Он снова потянулся к салфеткам. Перечислил установленные жертвы обоих убийц. На салфетке Полуденного Вампира оказалось семь фамилий, включая Ларису Строеву, на салфетке Демиурга – девятнадцать, включая банкира Строева, Щебетова и депутата Ладова. Затем появились надписи: "способ убийства". У Демиурга – "несчастный случай", у Полуденного Вампира – "обескровливание жертв". Максим полюбовался на обе салфетки, и записал следующий подзаголовок: "принцип отбора жертв". Подумал. К Демиургу записал: "предыдущие неудавшиеся покушения". К Полуденному Вампиру: "принадлежность к роду Берестовых со знаком вопроса". А в скобках уточнил: "версия Николь". Девушка фыркнула, но промолчала. На салфетках появилась последняя графа: "мотив". На салфетку Демиурга Максим, не колеблясь, записал: "деньги". На салфетку Полуденного Вампира ничего писать не стал. Вопросительно посмотрел на Николь. Девушка вильнула взглядом. Максим вздохнул – не хочет говорить. Ладно, разберемся потом. Он внимательно перечитал все записи, задумчиво покусывая кончик карандаша. Вроде все логично, все четко. Хотя… В эту схему не очень вписывается убийство Щебетова. Способ убийства – несчастный случай – соответствует Демиургу, а принцип выбора жертвы – потомок Ильи Берестова – Полуденному Вампиру. Хотя неудачное покушение на Щебетова также имело место. Значит, Щебетов был потенциальным объектом обоих убийц. Может статься, что если бы Демиург не добрался до него первым, в скором времени его бы подкараулил Полуденный Вампир. Получается, что с убийством Щебетова полной ясности нет.