– Подошла? – спросил Вершинин.

– Нет… То есть может и подошла бы, но тут как раз Строев выскочил и прямиком башкой о камень. Мне уже не до нее было.

– А имя она тебе свое назвала?

– Маша, сказала. А как там на самом деле… Кстати, номер телефона, что она дала, неправильным оказался. Не живет там Маша.

– Ладно, я тебе на днях фото покажу, опознать сможешь?

– Еще бы! – Костя мечтательно причмокнул. – Таких не забывают.

Расставшись с Ясиным, Максим позвонил Веронике и попытался напроситься в гости, намереваясь утащить ее фотографию. Девушка звонку обрадовалась, но сказала, что сегодня не получится, дескать, она уже стоит на пороге с чемоданом в руке – улетает по срочному делу к родственникам в Красноярск. Вернется через неделю, максимум через две, и тогда будет рада снова увидеть Максима. Вершинин вздохнул и смирился – неделя, так неделя. Ясин сможет опознать фальшивую "Машу" и через семь дней.

Подумав, Вершинин в очередной раз обошел всех свидетелей. Теперь он расспрашивал о черной кошке. Полученная информация заставила задуматься: черная кошка появлялась в девяти случаях из семнадцати. Максим зашел в тупик, не зная, что еще предпринять. Поразмыслив, он решил проверять все неудавшиеся покушения. Он разыскал Хорошева.

– Слушай, Вань, это ты ведешь дело о покушении на Щебетова?

– Ну я, – откликнулся тот.

– А там нет ничего… такого? – осторожно спросил Максим.

– Какого такого? – не понял Иван.

– Подозрительного, – Максим сделал неопределенный жест плечами.

– Да ты совсем заработался, – фыркнул Иван. – Там все подозрительное, это ж покушение!

– Мда… – Максим вздохнул. – А ты не возражаешь, если я побеседую с потерпевшим?

– На предмет?.. – удивился Хорошев.

– Я и сам не знаю, – признался Вершинин. – Так, гложет что-то…

– Да пожалуйста… Кстати, подгребай вечером к нам домой. Катька пирогов напечет.

– Приду с удовольствием, ты ж знаешь.

С Николаем Алексеевичем Щебетовым Максим встретился в кафе на одной из старых улочек возле Тверской – так попросил сам Николай Алексеевич. Это был подтянутый мужчина плотного телосложения, с карими внимательными глазами и темными, длинноватыми для его статуса, зачесанными на уши волосами. Он излучал силу и уверенность, что не вызывало удивления у тех, кто помнил, сколько разных наград взял в свое время знаменитый спортсмен-тяжеловес на всяких мировых чемпионатах. Ныне господин Щебетов владел одним из крупнейших в столице охранных агентств. Иван Хорошев был уверен, что неудавшееся покушение как раз и связано с его профессиональной деятельностью.

Вершинин и Щебетов устроились за небольшим угловым столиком кофейни.

– Николай Алексеевич, расскажите, пожалуйста, что произошло в тот день? – спросил Максим, стараясь не думать о том, сколько денег ему придется отдать за стоящую перед ним на столе малюсенькую чашечку густого ароматного напитка.

– Ну, что произошло, – хмыкнул Щебетов. – Стреляли в меня, вот что.

– А почему не попали? – грубовато спросил Максим.

– Повезло, – пожал плечами Щебетов. – Просто редкая удача. Наиредчайшая! В момент выстрела передо мной с асфальта стая голубей поднялась. Двоих пуля насквозь прошила, а потом…

– Двоих? – полагая, что ослышался, переспросил Максим. – Это что, на линии огня сразу две птицы оказались?!

– Во-во… А представляете, какое у меня лицо было, когда ваши эксперты мне рассказали, что именно меня от смерти спасло? Они сказали, что от столкновения с голубями пуля малость направление изменила, так что мне не в лоб попала, а по уху чиркнула и мочку словно скальпелем срезала. – Щебетов откинул волосы, демонстрируя изувеченное ухо. – Теперь вот приходится волосами прикрывать.

– Мда… А еще покушения были?

– Бог миловал. Да и я уже стерегусь.

– Я вижу. – Максим покосился на сидящих за соседним столиком охранников, которые как бы отрезали их от остального зала.

– Еще вопросы есть? – поинтересовался Щебетов и демонстративно посмотрел на часы.

– Вы знакомы с председателем правления банка "Русский Успех" господином Строевым? – тотчас откликнулся Максим.

Щебетов напрягся.

– Нет, а что? – после крошечной паузы ответил он.

– А с его женой?

– Нет. – Щебетов еще раз посмотрел на часы. – У вас ко мне все?

Не отвечая, Максим внимательно оглядел собеседника, припоминая, какими словами описывал Ясин предполагаемого любовника госпожи Строевой. Костя говорил: темные волосы, хорошо за сорок, полноват, но не рыхл, скорее накачан, дорогой прикид. И самое главное – изувеченное ухо. А ведь подходит! Очень даже подходит! Максим, прищурившись, взглянул на Щебетова. "Уж не вы ли, Николай Алексеевич, были с Ларисой в том самом кабаке, а?"