Бродячие артисты - люди к опасности привычные, поднять их на ноги труда не составило. Силачи, мужчины-акробаты и глотатели огня без лишних вопросов разливали по земле горючую смесь, готовили факелы и после получения указаний молча рассыпались в тумане, растягиваясь полукругом. Дриада мелькала среди них, шепотом давая кое-какие советы, потом спорила с Жакардитом, который хотел было тоже остаться, поручив управление обозом старшему сыну, потом седлала Дикого... А когда все приготовления закончились, оказалось, что возникла еще одна проблема. И имя этой проблемы было Реяна.

– Я остаюсь с вами!
– цвет лица акробатки стремительно приближался к нежно-зеленому, но глаза горели упрямством исполнительного зомби. Таисс схватилась за голову.

– Мне только малолеток под руками не хватало для полного счастья! Не городи ерунды, Янка! В повозку живо, и чтобы я тебя тут больше не видела!

Акробатка упрямо поджала подбородок и сморгнула накатившие на глаза слезы.

– Я останусь.

Дриада схватила за плечо стоящего рядом вампира и грубо оттащила его в сторону.

– Как это понимать, Арлес?! Опять твои штучки?!

– При чем тут я?! Я ничего ей не говорил! И сам не хочу, чтобы Янка под ногами путалась!

Ведьма вздохнула.

– А ведь будет. Если не с нашего разрешения, то без него. Придется оставлять, а то ведь не уследим... Не было печали, ох, демоны... Янка! Янка, иди сюда! Послушай, ты понимаешь, что это опасно?

– Понимаю.

– А то, что мы не собираемся сразу же возвращаться на обоз?

– Мне Арлес сказал. Я хочу с вами.

Таисс обреченно покачала головой. "При чем тут я, при чем тут я?"

– Ладно. Тогда седлай свою лошадь. Но только поторопись.

– Что ты задумала?! Я ее прикрывать не буду!
– пригрозил клыкастый, когда Реяна, счастливая, убежала.

– Я задумала?! Это всё твое влияние, между прочим!
– Таисс с сожалением осмотрела свой меч и сунула его обратно в ножны. Против будущего противника он не помощник, а помеха, придется работать только с магией и молиться, чтобы не до конца восстановившаяся аура не отказала в самый ответственный момент.

Истории о моровых псах в Рощах рассказывали на ночь вместо страшных сказок, а запах этот Таисс в свое время запомнила из чистого любопытства. Оказалось, не зря. Сами псы опасные, но не очень сильные противники, главное, не дать ни одной твари себя зацепить, иначе придется петь Прощальную Песню. А вот нежить, которая призывает их в поднебесный мир... Где-то ее называют Моровой Девкой, где-то Немочью, где-то просто Марамой, но это ведь всего лишь название. Порядок - форма, Хаос - содержание, и содержание это - мучительная смерть. В отличии от обычного мора или чумы, у Марамы есть разум, если, конечно, так можно сказать о нежити. Она появляется в какой-нибудь деревне вместе со сворой псов, которых спускает по ближайшему человеческому следу. И в то время, пока эти твари догоняют добычу, сама начинает свое смертоносное шествие. Первыми страдают те, кого принято считать хранителями человеческого жилища: кошки и собаки. Потом крупный скот: коровы, лошади. Если нет никакого сопротивления, то Марама с невероятной скоростью убивает всех жителей и уходит в следующее селение. Там все начинается заново, вот только свора становится злее и больше, а Марама сильнее.

Так что времени у вампира и ведьмы было мало: нужно было как можно быстрее истребить псов, а затем найти гнездо Марамы, пока та ничего не заподозрила и не ушла. Иначе искать ее можно будет бесконечно.

– Я готова!
– Янка вся светилась от гордости и еще чего-то, совершенно для Таисс не понятного. С малых лет привыкшая противостоять разнообразной опасности, ведьма давно уже забыла, какое возбуждение охватывало ее перед первыми битвами. Это была не просто кровь, ударившая в голову, а нечто невероятное и неповторимое, способное в равной степени помочь выжить или погибнуть.

– Видишь, где Дикий?
– дриада стряхнула с себя пелену размышлений.
– Привяжи свою лошадь к этому же дереву, и охраняй их, пока не исчезнет угроза.

– Но...
– акробатка моментально надулась. Ведьма не дала ей возможности разреветься.

– Никаких "но"! Это очень ответственно, потому что если какая-нибудь лошадь убежит, мы потеряем драгоценное время! Ты понимаешь? Вот и отлично. Делай то, что нужно, милая, и мы победим.

– Я же ничего не сделаю для этой победы...
– в голосе Янки клокотали слезы, но она мужественно держалась. Таисс незаметно улыбнулась. Все-таки из девочки выйдет толк, раз она нашла в себе силы остаться.

– Ты сделаешь очень многое, Янка. Уже сделала.

И тут в тумане раздался протяжный писк. Арлес одной рукой перехватил повод взбесившейся лошади, второй - локоть акробатки и почти бегом отволок обеих к дереву, под защиту нескольких заблаговременно наложенных контуров.

– Не высовывайся!
– "заботливо" напутствовал он девушку и бросился обратно.

Выли не все псы, только пущенные вперед дозорные. И предупреждали они вовсе не жертв, а бегущую следом свору. Не готовый к нападению человек, особенно тот, кто невнимательно в детстве слушал сказки, принял бы этот звук за крик какой-нибудь ночной птицы. Таисс знала, что за противник их ждет, но ей все равно стало не по себе. Насколько правдивы древние легенды? Что в них истина, а что плод богатого воображения многочисленных рассказчиков? Кто готов поручиться, что идея со стрелками удастся?