Вот только любовь твоя, ведьма, оказалась принцем.

Воспоминания тут же ухватились за лакомый кусочек.

– Ранхаш, ты же знаешь, что я терпеть не могу венценосных особ!
– ничего умнее дриаде придумать не удалось.

Император отвел, наконец, глаза.

– Вот видишь, - тихо и чуть обиженно сказал он.

– Извини, милый, я не хотела. Я, правда, не хотела! Зачем ты?..
– Таисс тоже опустила взгляд в пол.

– Все в порядке, Таисс. Нет, все, правда, в порядке! Я не обижаюсь!

– Почему?
– хрипло спросил вдруг Велен.

– Что "почему"?
– в один голос поинтересовались Таисс и Ранхаш.

– Почему терпеть не можешь?

Понять бы дуре еще тогда, что не просто так он спрашивал! Наверняка ведь ответил бы на прямой вопрос, не стал бы врать! А теперь... А что теперь? Теперь пообещала себе - вот и живи. Не ехать же мириться, в самом-то деле. Да и как мириться? "Дорогой, бросил бы ты страну и трон, а?" Смешно. Совсем все запуталось в ее жизни, а Ардара молчит, как и предупреждала. "Только если будет совсем уж плохо..."

– Ненавижу тебя, - хмуро буркнула дриада вслух.
– И если вдруг встречу - всю рожу разукрашу, чтобы неповадно было меня обманывать. Принц он, ах, какие мы нежные! Дурак ты, а не принц, так что катись-ка в дым вместе со своим троном и титулом! А я еще и корону следом подброшу!

Таисс поежилась и подняла глаза к небу, затянутому тяжелыми серыми тучами. Ближе к вечеру снова начнется дождь, но осень она ведь на то и осень. Хорошо еще, что слезы Найвэри совсем не похожи на летние ливни. Хорошо, потому что вспоминать это лето слишком больно. Хорошо, потому что... Потому что любовь к Велену так и не стала равнодушием.

"Мне очень плохо без тебя..."

Девушка вздрогнула. Откуда эти ощущения-мысли? Ведь связь с володайцем она заблокировала намертво! Или это ее собственные чувства? Или... эхо, несущее его голос над Ардарой?

– Я попробую тебя забыть. Попробую без тебя выжить, - и снова сорвалась на последнем слове. Сколько раз она обещала себе это? Дюжину, две, три?.. Каждый день, каждый удар сердца...

И как всегда ветер принес горький ответ:

"Не получится".

– Знаю.

Малодушно шмыгнув носом, ведьма тряхнула головой и отправилась к повозке, где лежал меч. Да какой там меч - железяка! А на новый и хороший денег нет, после выходки у горных эльфов, когда ведьма угробила ритуальное "зеркальце" и попросила обратиться за платой к бабушке, Тиалия заявила, что больше ни медяка не даст внучке, пока та не научится обращаться с вещами чуть бережнее. А обращаться в Аргент Таисс не хотела. Вот и приходится копить деньги, кусать локти и фехтовать непонятно чем. Дриада этот меч даже с собой не носила - от кинжала и ножей было куда больше пользы - обязательные каждодневные тренировки требовали вытаскивать этот уродливый предмет из ножен и махать им, укрепляя плохо восстанавливающиеся мышцы правого запястья. Манипуляции с Силой на алтаре Авал то Рона даром не прошли, рука надолго потеряла форму. Зато теперь Таис легко фехтовала левой и даже обеими руками. Два месяца у вампиров, превратившиеся в два года, не прошли даром.

Не успела Таисс снять куртку и поправить шнуровку сапог, как подошел Арлес. Дриада вопросительно вскинула бровь.

– Все я уладил, не смотри на меня так, - вампир тоже сбросил верхнюю одежку на обрешетку.
– Как твоя рука?

Девушка вытащила оружие из ножен, взмахнула.

– Ты каждый день это спрашиваешь. Не болит уже, так что не смей больше поддаваться.

Loo'len ухмыльнулся, обнажая клыки. Вокруг постепенно начали собираться зрители, желающие посмотреть на опасный танец, в который превращался каждый тренировочный бой. Подошла даже Реяна, размазывающая по щекам следы от слез. И ведь не на Арлеса обиделась! Расстроилась, что Таисс осталась недовольна. Вот уж где чудушко...

– Как скажешь, мелкая!

Таисс сморщила нос, разминая плечи, потом одарила клыкастого ответной ухмылкой и вскинула меч.

– Нашелся взрослый, тоже мне!
– удар на удар, лезвие на лезвие, пока просто в шутку.

– Ах ты!
– Арлес быстрым движением отвел клинок len'loo, шагнул в сторону.

– Ах ты!
– Таисс неуловимо для неискушенного взгляда перетекла из одной стойки во вторую и снова ударила. И снова играючи, проверяя, дразня. Но этот выпад вампир отразил уже не так легко. Дриада победно улыбнулась. Некоторое время они молча кружились по импровизированной арене, обмениваясь сериями ударов, а потом Таисс удалось-таки выбить меч из руки клыкастого. Тот ошарашено клацнул зубами и, не теряя ни мгновения, прыгнул следом за упавшим оружием.

– Ну, держись! Я тебе покажу, где место женщины!

– Сидеть у камина и вязать носочки?
– девушка улыбнулась ласково, как улыбаются обычно тем, у кого нет шансов выжить.

– Ну... женщины - да. Но я предпочитаю ведьм дриадского происхождения. В постели. Кстати, а есть мы когда будем?
– ответил за Арлеса кто-то третий.

Он стоял чуть в стороне, вольготно привалившись плечом к стволу дерева, и улыбался. Таисс опустила меч, зачарованно глядя на своего бывшего Хранителя. Она не знала, что делать. Бежать? Но куда, к нему или от него? И чему верить - этим глазам, карим болотным оконцам, в которых заблудилось солнце, или тому, что повторяла сама себе дюжину дюжин раз? Что тот приворот все-таки сработал, а значит Велен ее разлюбил; что он ведь принц, наследник, а значит у него может быть только одна большая любовь - Володай... Нет уж! Раз появился, пусть получает на заслуженные орехи! И не стыдно ему вот так вот стоять и улыбаться?! Недогрызенная жертва вурдалака...