– Не поверишь - володайка. Прошлой зимой. Эта штука греет лучше наших меховых горжеток, - менестрель довольно спрятал нос в белой шерсти, на которой совсем не было видно пушистых снежинок.
– Расскажи лучше, как ты.

– Как обычно, - королевна пожала плечами.
– Я поцапалась с Инквизицией, убила опасную тварь из разряда "легендарных", выучила множество северных танцев, спасла жизнь этому волчаре в человеческом обличье. Ктоме того, меня саму пыталась убить какая-то свихнувшаяся ведьма о двух лицах, чуть не придушил восставший из мертвых бывший возлюбленный... Ничего нового. А, ну да, с ар-принцем у нас тоже что-то не очень ладно...

– Пойдем в "Орла", - не терпящим возражений тоном заявил Капельный Голос, поправляя висящую за спиной гитару в теплом зимнем чехле.
– Там тепло и пока пусто. И ты расскажешь мне обо всем по порядку.

В "Золотом Орле" было действительно более чем тепло и совсем пусто. Прошел почти час после их появления, а сюда еще не заглянул ни один любопытный нос. Даже хозяин топтался где-то снаружи, занимаясь своими таинственными хозяйскими делами.

Вдоволь наболтавшись, эльф и дриада занялись своими делами, просто наслаждаясь обществом друг друга. Таисс разминалась перед предстоящими вечером и ночью, а Лэо тихо наигрывал на гитаре, сочиняя фривольную балладу о том, какую пользу всему миру приносит мытье полов. Текст придумывался настолько легко, что уже было готово большинство куплетов. Правда, Капельный Голос позволил себе некоторую вольность: среди действующих лиц каким-то образом оказался Его Лучезарность. Повелителя вынудили подсматривать за происходящим в замочную скважину и грызть по тихой грусти кончики своих волос.

– Но ведь такого не было!
– королевна с улыбкой уселась на край помоста рядом с менестрелем.

– Ой, какая разница? Это по-э-зи-я!
– поучительно растягивая слоги парировал Лэо и, несколько раз ударив по струнам, затянул еще более фривольную "Невесту" - песенку о девушке, сбежавшей со своей собственной свадьбы вместе с вампиром. Таисс расхохоталась и, подпевая, пустилась в пляс.

Когда до конца оставалось полтора куплета, задняя дверь, находившаяся аккурат рядом с помостом, скрипнула, впуская облако холодного воздуха, несколько дюжин особо смелых снежинок и основательно все теми же снежинками припорошенную парочку.

Дана тут же присоединилась к веселому дуэту, окончание баллады допевали уже на троих. Крэйни улыбался и отряхивал белых зимних мух с горжетки.

– Каким чудом ты оказалась тут, Таисс?
– эефри аккуратно положил гитару на помост.

– Почему чудом?
– ведьма забрала инструмент у менестрельки, дожидаясь, пока та размотает шарфик, почти такой же длинный, как у Лэо, но веселой желто-зеленой расцветки.

– Ну... дворец все-таки. Королевские балы, высший свет Острока...

– Я сбежала. Там все какое-то ненастоящее, что ли...

– А ар-принц?

Девушка промолчала, думая, что Вэл появится здесь. Он просто не может не придти.

– У нас тут тоже дворец, правда, Лэо?
– Дана поспешила увести разговор со скользкой темы. И Таисс вдруг поняла, что шарф эльфу вязала именно эта володайка. Мда...

– Правда, - улыбнулся Капельный Голос.

"Золотой Орел" действительно можно было назвать дворцом. В своем роде, конечно. Здание строили специально для Самарханских Ночей, а то, что на остальные дни года он превращался в обычный, хоть и очень большой, трактир - это уже мелочи. Сейчас все столы были убраны и с помоста открывался вид на огромный зал, который скоро под завязку наполнится народом. Сам помост можно было представить как каркас двери, которая в ширину в полдюжины раз больше, чем в длину. На большем прямоугольнике выступали танцоры и танцовщицы, а на двух меньших, вытянутых вперед, сидели менестрели и музыканты. Сделано это было для того, чтобы последние могли видеть и танцующих, и зал.

– Дана, а ты не знаешь, мою одежду сюда перенесли или оставили на обозе?
– поинтересовалась ведьма, спрыгивая вниз.

– Перенесли. Не знаю, правда, кому ты должна сказать за это спасибо, я не видела. Она за сценой, в подсобке. Пойдем, я покажу.

До бала оставалось все меньше и меньше времени, а Таисс и не думала появляться. Велемир метался по дворцу, не зная, на кого именно злиться. Телепатические вопли девушка игнорировала, награждая мага обиженно-ехидным молчанием. А значит, с ней ничего не случилось. Ар-принц уже думал плюнуть и поднять на ноги Джако, но вовремя представил, чем ему это обернется. Таисс ведь не упустит такого повода поиздеваться.

Демоны бы побрали и эту принцессу зальхерскую, и этих же зальхерских послов, на которых он нарвался почти сразу же после того, как вырвался от Шейны. У послов, конечно, нашлось множество вопросов, на которые пришлось отвечать, скрипя зубами, потому что заматерелые политиканы - не семнадцатилетняя дурочка, им квашеной капусты на уши не навешаешь.

В результате, злой на весь мир Велен смог зайти в спальню к королевне только через почти два часа.

И оказалось, что комната заперта. Предвидя шторм, который его ждет, маг пожелал сам себе удачи и взломал заклинание. Подождал несколько ударов сердца, прежде, чем открывать дверь и... И оказалось, что Таисс в спальне не наблюдается. А вот подушка, валяющаяся на полу, красноречиво давала понять, что ведьма обижена и очень сердита.

– Вот ведь... Шельма!
– покачал головой ар-принц, упираясь плечом в дверной косяк.

И куда она, интересно, делась?

Встреченного на лестнице Эрта Велемир отправил к страже ворот, узнать - не выходила ли аргентская королевна за территорию дворца. А сам отправился к Эрике.

– Где Таисс?
– два вопроса слились в один. Ар-принц разочарованно вздохнул.

– Я надеялся, что ты знаешь.

Аргентка покачала головой.

– Самой интересно, где ее носит. До начала бала осталось совсем немного времени.