— Ребята! Я целый день вас не видел! Пойдемте в штаб! Там что хотите со мной делайте! Ну, виноват! Не спорю... Зато я кое-что узнал! — Он заискивающе смотрел на ребят.

— Что ты мог узнать! — сердито произнес Мишук. — Радуйся, что на мину не наскочил! Тогда бы узнал!

— Нет, мальчики! — сказала Катя. — У него есть новости!

После такого заявления Саньку не отпустили бы, если бы даже он сам просился домой.

В штабе расселись чинно. Мишук поставил в угол табуретку для подсудимого. Остальные сели вокруг стола и уставились на Саньку.

Всем своим покорным видом он вызывал не только жалость, но и симпатию. И грозная речь не получилась у Мишука.

— Это что же такое! — на высокой ноте начал он. Санька хлюпнул носом и опустил голову, приготовившись терпеливо выслушать любые обвинения.

Но Мишук запнулся, а когда заговорили снова, это была уже не речь.

— Ты нам правду скажи: будешь еще... так делать? Санька вскочил с табуретки и прижал грязные руки к порванной рубашке.

— Никогда! Если хоть раз, — то пусть хоть на мину!.. Я без вас никуда больше! Там одному невозможно! Я хоть и не трус... Кто скажет, что я трус? — Санька посмотрел на мальчишек, на Катю и закончил: — Не трус, а боялся! Говорят, от страха седеют. Ну-ка, посмотрите: может, и я?

Ближе всех сидел Геня Соков. Он привстал, взъерошил пальцами волосы на Санькиной голове и серьезно сказал:

— Не-е... Они просто выгорели и грязные.

— Хватит в театр играть! — воскликнул Гриша. — Дело говори!

Санька смутился.

— Почему в театр? Я думал — седые... Мне не видно было. А вот что шевелились — слово даю! Так и двигались, как тараканы в них ползали!

— Ты с самого начала говори! — потребовал Мишук.

И Санька начал с того момента, когда увидел в тетрадке непонятные рисунки. Он не скрыл ничего. Не мог скрыть. Неизвестно, как бы он поступил завтра, но сегодня он не произнес ни слова, которое приукрашивало бы или искажало факты. Лишь одно опустил он — то, что было связано с автоматом. Тайна принадлежала двоим, и он не хотел открывать ее без согласия Гриши. Но такой уж выдался вечер, что и этот секрет выплыл наружу.

Рассказывая о своих приключениях, Санька видел, как разгорались глаза у мальчишек. Ребята переживали такое же волнение, какое испытал он сам. Перед ним сидели друзья, живущие его радостями и огорчениями. Разве таких обманешь еще раз? Разве утаишь от них хоть капельку правды?

«Скажу про автомат! — решил Санька, но тут же подумал:— А Гриша? Его тоже ругать будут! Как бы выгородить его?»

Рассказав о встрече с кабанами, Санька ловко вернулся назад — к разговору об автомате.

— Когда я их увидел, — сказал он, — жалко стало, что нет со мной автомата. А я хотел его взять.

Мальчишки невольно посмотрели вверх — на балку, за которой были спрятаны остатки футляра и автомат.

— Нет его там, ребята! — со вздохом произнес Санька.

Гриша шумно задвигал под столом ногами. Санька выразительно посмотрел на него и пояснил:

— Я его перепрятал! Положил под пол. А оттуда... Сейчас покажу.

Он подошел к окну, приподнял третью половицу и вынул жестянку.

Записка Ивана Прокофьевича облетела стол. Она обрадовала одного Мишука. Оружие без его вмешательства ушло от ребят. «Теперь и патроны можно сдать!» — подумал он. Остальные расшумелись. Такой острой критики секретарь колхозной парторганизации не слышал даже на отчетно-выборном собрании.

Не знали ребята, что Иван Прокофьевич в это время горячо защищает их интересы на заседании правления колхоза.

Речь об усачевских мальчишках зашла в конце — после того, как было принято решение: созвать в Усачах в ближайшую неделю общее собрание, чтобы обсудить вопрос о строительстве жилого дома городского типа.

Уже стали расходиться, когда председатель спросил у Ивана Прокофьевича:

— Автомат сдал?

— А как же! Съездил специально! — ответил секретарь.— Кстати... Товарищи! Раз заговорили об этом... Задержитесь на пару минут!

Заседание продолжилось.

— Автомат я сдал, — повторил Иван Прокофьевич.— А заодно попросил еще раз прислать саперов. Пусть делают, что хотят, но запрет с болота за Усачами надо снять! Сколько лет после войны прошло! Долго мы еще с оглядкой по своей земле ходить будем? Да и запрет этот силу теряет!

— Парни растут! Не сдержишь их! Особенно твоего! — Секретарь посмотрел на агронома. — Такой заводила! И сам уйдет, и других уведет!

— Не пойму, зачем их в болото тянет? — спросил Павел Николаевич. — Лесов хороших мало? Или из-за этой истории с Большаковым?

— Все мы мальчишками были. Знаем: где запрет, туда и тянет! — сказал Иван Прокофьевич. — А с Большаковым... Пусть поищут. Дело важное — чести пионерской касается! Он учился в их школе, жил в Усачах. Я предлагаю помочь ребятам! Парни они хорошие. Траншею выкопали! А мост? Безотказные парни! Поощрять таких надо! Давайте снарядим мальчишек по всем правилам: чтоб палатки были, продукты, лошадь. Дадим проводника — того же деда Евсея. Он еще крепок, да и места знает. И пусть с недельку походят по лесам, по болоту полазают!