— Ну, медведей откуда-то Ангброда таскала?

— То медведи, а то — лошади! — не сдавался Кожемяка.

Где-то недалеко вновь раздалось конское ржание.

— Слышал?

— Слышал, точно ржет, — согласился Никита. — Пойдем, поглядим?

— Пойдем. Только ты не высовывайся, — предупредил Морозко, — мало ли чего! Для начала незаметно из кустов поглядим.

Осторожно ступая, они пошли на звук конского ржания. По мере приближения становилось ясно — через лес ломится большой отряд. Стараясь остаться незамеченными, друзья хорошо осмотрели его из прикрытия. В отряде было человек двадцать — тридцать. Предводитель в потускневшем медном шлеме с большим гребнем ехал впереди отряда на белом коне. За ним следовали воины в коротких юбках и таких же позеленевших от времени шлемах. Мечи воинов также были медными.

— Фервидий, — воскликнул вдруг один из бойцов, — доколе мы будем бродить по этому проклятому варварскому лесу?

— Такова воля богов! — не оборачиваясь, ответил предводитель. — Возможно — вечность!

— Чем, чем мы прогневили их? — зароптали воины.

Но предводитель не ответил.

— Вперед! — пришпорил он жеребца. — Или мы не мужчины?

— Это же ромеи! — пораженно прошептал Кожемяка. — Откуда они здесь?

— И почему мы понимаем их? — удивился Морозко.

— А потому, — произнес дребезжащий голос за их спиной, — в этом лесу всякая тварь понимает друг друга!

Друзья испуганно обернулись. Возле них, нагруженный вязанкой сушняка, стоял, опираясь на кривую суковатую палку, сгорбленный бородатый старик.

— Исполать тебе, старче! — не растерялся Морозко. — Ну и напугал же ты нас!

— Да я гляжу, на пугливых вы не похожи! — хитро прищурился старик, тряхнув бородой забитой сосновыми иголками. — Вот и решил разъяснить вам, что к чему. А что ромеи здесь бродят — не беда, они почитай уж боле тыщи годов здесь круги нарезают. К этому лесу незримой пуповиной приросли — до скончания мира им тут ходить положено.

— Кем положено? — спросил Кожемяка.

— Да я уж и не упомню, — отмахнулся старик, — дела давние! А вот вы чего здесь потеряли?

— Нам к Велесу нужно! — не таясь, ответил Кожемяка.

— Прямо к самому Велесу, — не поверил старик. — А вы то ему нужны?

— Да он о нас, в общем-то, и не знает, — смутился Никита. — Только нам его помощь очень нужна!

— А вы думаете, что он вам вот так возьмет и поможет? За просто так?

— Как это за просто так? — возмутился Кожемяка. — Мы с батей ему постоянно требы приносим! И по праздникам и по будням! А недавеча на Подоле ему столб обновили, так что сейчас он побогаче самого Перунова столба на горе!

— Ну не знаю, — развел руками старик, — лучше вы мне, братцы, помогите дровишки до дому донести. А то дорога дальняя — притомился я!

— А чего это ты, дед, дрова на себе через весь лес таскаешь? — удивился Никита. — Возле дома нарубить не мог?

— Так лес этот заповедный, — старичок скорчил кислую физиономию, — запрещает Велес в нем дрова рубить! Вот и приходиться таскать незнамо откуда! А я стар уж для таких подвигов.

— Поможем, старику, а, Никита?

Морозко сдернул с немощных плеч вязанку и закинул за спину. Старик вздохнул с облегчением, распрямляя сгорбленную спину.

— Поможем, — согласился Кожемяка. — А ты, дед, знаешь, где чертоги Влесовы?

— Бывал пару раз, только не каждому они открываются!

— Проведешь? В долгу не останемся! — заверил Кожемяка.

— Проведу, — хитро ответил старик, — только вязаночку до дому донесите! А то далеко мне идти! Ох, далеко!

Парни переглянулись:

— Взялся за гуж, — сказал Никита, — тащи и молчи!

— Вот и ладненько, — потер старичок ладошки. — А нет ли у вас, ребятки, чего-нибудь перекусить? С утра маковой росинки во рту не было!

— Только мяса немного, — развел руками Никита, — и то Ангброда не доела! Если не побрезуешь…

— Великанша что ли? — спросил старик. — А как она самих-то вас не съела? Очень она человеческое мясцо уважает.

— Да мы у нее теперь в сынах молочных ходим! — гордо сказал Никита.

Старик удивленно приподнял одну бровь:

— Обхитрили старуху?

— Был дело, — согласился Кожемяка.

— Молодцы! — воскликнул старик, разворачивая тряпицу с завернутым в нее куском медвежатины.

Старик поднес мясо ко рту, но откусывать не стал — принюхался.

— Как посмели, — вдруг громыхнул он, — охотиться в заповедном лесу?!!!

Старик поднялся на ноги, немощные плечи развернулись, налились силой. Он даже стал выше ростом. Борода встопорщилась, из нее мигом ссыпались наземь все застрявшие хвоинки. Суковатая кривая палка распрямилась, превратившись в ровный резной посох с навершием в виде змеиной головы. Глаза под кустистыми бровями метали молнии. Лес испуганно гудел.