Шрифт:
— Здорово! — согласился Морозко. — Только сверкает сильно. Издалека видно. Как бы худа не было. Ты уж лучше его пока не бросай! — попросил он.
— Ладно, не буду, — с сожалением оглядев чудесное оружие, проговорил Кожемяка и убирал его в перевязь.
— Гляди-ка! — указал Морозко вдаль своим посохом, который не бросил, а вез с собой на манер копья. — Догоняет кто-то!
Кожемяка приложил ладонь ко лбу, напряженно вглядываясь в степь.
— Догоняет! Только это одиночный всадник! Подождем, разберемся!
Он остановил коня. Морозко подъехал поближе к другу. Всадник приближался.
— Уф! — облегченно вздохнул Никита, первым разглядевший всадника. — Это ж старина Ругер! И чего ему здесь надо? Слушай, а крепкий ведь старик, смотри, сколько железа на себя нацепил, и хоть бы хны!
Поравнявшись с друзьями, Ругер остановил коня.
— Сколько лет, сколько зим! — приветствовал старого знакомца Кожемяка.
Ругер непонимающе уставился на Никиту.
— Ах, да! — спохватился Никита. — Ты ж по-нашему не очень! Исполать!
Ругер снял мятый шелом с личиной, закрывающей половину лица. Вытер со лба пот, заливавший глаза.
— И вам желаю здравствовать! — приветствовал друзей старый вой.
— Ты чего это за нами направился? — спросил Кожемяка.
— Я вот сидел и думал, — начал Ругер, — один я. Никого у меня не осталось. Ни друзей, ни родных. А у вас, я чую, всё впереди! Возьмите меня с собой. Пригожусь. Трудностей не боюсь. А еще один меч, — он хлопнул себя по бедру, где в потёртых ножнах болтался длинный двуручный секач, — лишним не будет.
— Уговорил! — рассмеялся Никита.
Спасительный лесок был совсем рядом. Казалось, протяни руку, и ты уже там. Снежок несся как ветер. Жеребец Дуная не отставал. Но этой скорости было не достаточно. Наперерез богатырям, яростно размахивая кривыми саблями, неслась группа печенегов. Степняки стремительно приближались. Их легконогие неподкованные лошадки бежали резвее тяжело нагруженных богатырских коней.
— Уйти не удастся! — пронеслось в голове Добрыни, когда он срубил первую голову.
Голова отлетела, словно качан капусты, звериный оскал сменился недоумением: неужели все так быстро кончилось? Второго печенега Добрыня молодецким ударом разрубил на две половинки, третьего сбил грудью Снежок: смял всадника копытами. Где-то рядом, то появляясь, то исчезая с глаз Добрыни, отбивался от наседающих степняков Дунай. Были слышны лишь страшные чавкающие звуки, свист разрезаемого мечом воздуха и предсмертные вопли печенегов. Наконец, первые ветки редколесья ударили Добрыню по лицу. Дунай не отставал.
— В чащу давай!!! В чащу!!! — прокричал, что есть мочи Добрыня.
Дунай махнул головой: понял, дескать. Добрыня продолжал гнать Снежка меж редких пока еще деревьев, успевая уворачиваться от сучьев, так и норовивших выколоть глаза. Степнякам это удавалось хуже: вольные сыны степей не привыкли ездить по лесу. То здесь, то там раздавались крики незадачливых наездников. Насмешливое эхо с удовольствие подхватывало крики раненых и разносило их по всему лесу. Неожиданно светлое редколесье сменилось мрачным лесом. Деревья раздались вширь, выпустив на поверхность переплетения толстых, словно сытые змеи, корней. В нос ударил запах прелой листвы: здесь всегда царил душный полумрак.
— Только бы Снежок не споткнулся! — взмолился Добрыня.
Конь уже с трудом пробивался через лес: приходилось объезжать поваленные деревья. Толстые ветки так и норовили столкнуть всадника с лошади. Погоня отстала, захлебнулась где-то далеко позади, даже звуков её уже не было слышно: лес не выносит шума. Дальше ехать стало совсем невмоготу: Добрыня спрыгнул с коня и повёл Снежка в поводу. Неожиданно впереди раздался хруст, Добрыня остановился. Рядом с ним как из-под земли появился Дунай.
— Добрыня, это я! — замахал руками Дунай. — Смотри, не заруби!
— Ты откуда? — обрадовался Добрыня, узнав побратима.
— Здесь ниже высохшее русло реки. Сейчас от речки один ручеек остался, по нему и рванём, словно по дороге!
— Добре! Поспешать нужно! Владимир ждёт!
— Твари! — брызгая слюной, орал Толман. — Дети шакалов, сыны ослиц!
Хан словно обезумел.
— Упустить их тогда, когда они были у нас в руках! О, горе мне! Кто должен был следить за лесом?