— Дунай! — позвал побратима Добрыня. — Ехать пора, чего ты там?

— Да тут…тут…эта! — не находил слов Дунай. — Здесь плот!

На вершине завала появился довольный водяной.

— Ничего кораблик? — осведомился он у Дуная. — Поплывете как люди, неча по кустам одежку рвать! Для хороших людей ничего не жалко! Давайте, поднимайтесь с конями сюда, — он указал рукой на обрывистый берег.

Придерживая коней в поводу, богатыри с трудом взобрались на отвесный берег. У кромки земли покачивался на волнах большой плот.

— Все поместитесь, вместе с конями! — с гордостью похвалился водяной.

— И это чё, — не унимался Дунай, — всё бобры?

— А то я, что-ли, древесину зубами грызть буду! — съязвил водяной. — Но без меня ничего не построили б! Главное с умом руководить! Ну, чё встали? Грузитесь, давайте! — скомандовал водяной, залезая на плот.

— А как мы поплывем? — спросил Добрыня. — Ни весел, ни шеста.

— Увидите, — загадочно квакнул водяной.

Лошади с опаской обнюхали плот, ступая осторожно. Но посудина даже не шелохнулась: держалась на воде устойчиво.

Все залезли? — огляделся водяник. — Поехали!

Вода за бортом вспенилась, забурлила. Добрыня подошёл к краю, вгляделся в мутноватую воду: с десяток толстых, словно брёвна, сомов, уперлись тупыми мордами в край плота. Плот заскользил по водной глади, с каждым мгновением набирая ход.

— Без руля и без ветрил, а плывёт! — бахвалился водяной.

Вдруг он подпрыгнул, словно большая жаба и, обдав друзей брызгами, исчез на дне реки.

— Эй! Стой!! — закричал Дунай, но было поздно, от водяного остались лишь быстро разбегающиеся по воде круги.

Богатырь снял шлем, почесал в затылок.

— И куда мы плывём, интересно? — развел он руками.

— Ага! Потеряли меня, небось? — Словно большая рыба вынырнул водяной из воды.

Он лег на спину и без усилий поплыл наравне с плотом.

— Пока из реки не выплыли, только позовите! Здесь моя власть! Я здесь хозяин! К полудню доберетесь до небольшой веси, что на берегу! Дальше — легче: чащоба закончиться! Удачи! — камнем ушёл на дно водяной.

Лошади испугано косили глазами на бурлящую воду. Добрыня ласковыми словами успокоил Снежка, потрепал его по холке.

— Видишь, Дунай, как хорошо иметь друзей! — распрягая Снежка, сказал Добрыня.

— Топать бы нам и топать по буреломам и буеракам. А так едем, словно князья. Запомни Дунай простую истину: не всегда хватайся за меч, если дело можно уладить миром.

На реке было прохладно, утренний туман редел. Проснувшееся солнце только-только протирало заспанные глаза, чтобы вновь обрушить на землю жаркие лучи. В этот час тишину летнего утра нарушали только ранние пташки, да бурлила вода под плавниками неутомимых сомов.

— Эх! — с хрустом потянулся Дунай. — Добрыня, подремлем по очереди, чего зря время терять?

— Ложись первым, — согласился тот, — я разбужу. Силы еще понадобятся — это точно!

До веси добрались к полудню, как и обещал водяной. За время пути богатыри отдохнули, набрались сил. Сомы ловко пришвартовали плот к берегу, неподалеку от веси. Махнув на прощанье рукой водяному, побратимы оседлали коней и неспешно въехали в маленькую деревеньку. Они расспросили селян о дороге и, пополнив запасы провизии, продолжили свой путь к намеченной цели. Дальнейшая дорога снова бежала через лес, правда не столь дикий, как до этого. Кони неспешно бежали бок о бок, богатыри наслаждались лесной прохладой. Но о безопасности не забывали: руки держали на рукоятях мечей.

— А все-таки интересная штука, жизнь, — первым завел разговор Дунай.

Добрыня вопросительно посмотрел на товарища.

У кого-то по триста жен, — продолжил Дунай, — а кто-то одной обходится. И ничего не жалуется. Вот и сейчас мы за новой женой князю едем, а он их и за год, даже если по одной в день…

— Ты, Дунай, нас с князем не ровняй! — жестко сказал Добрыня. — Сам знаешь — не просто так он жениться! Для дела, для Руси так нужно!

— Хм! — рассмеялся Дунай. — Ежели для блага Руси, то и я согласен триста жен иметь, а то и боле!

— Молодой ты, Дунай, глупый! — укоризненно покачал головой Добрыня. — Если любишь, то и с одной женой лучше, чем с тысячей! А князю деваться некуда — союзники нужны! А какой союзник самый лучший? Конечно сродственник! Вот и приходиться жен иметь сорок сороков! Одна-то баба — потемки, а тут с такой бандой управиться… Не завидую я Владимиру, ох не завидую!

— Да знаю я его любовь! Там, в Царьграде она. Это телом он здесь. А мыслями давно там, с ней!

Добрыня посмотрел на Дуная, словно только сейчас его увидел.