Тетя Даша забеспокоилась. Она ерзала на своем месте и все чаще поглядывала на часы солдата, который тихо посапывал. Через полчаса она решительно вышла из машины и направилась к девушке с флажком. Регулировщица была совсем молодая, крепкая, толстощекая. Из-под пилотки у нее торчали две короткие, но толстые косички. Джонни видел, как санитарка заговорила с девушкой. Регулировщица несколько раз с сожалением пожала плечами и решительно мотнула головой. Санитарка вернулась в машину явно не в духе. Усаживаясь на свое место, она пробурчала что-то злое.

— Тетя Даша, — отважился наконец заговорить Джонни, — я очень хочу пить!

— Пить?

— Да.

Женщина быстро заглянула в заднее окно кабины. Там на лавке, уютно свернувшись, лежал Трехногий, а над ним на стене висела фляга. Джонни захотелось выйти из кабины. В кузове, наверное, было прохладнее. Он кашлянул:

— Я хочу туда.

В фляжке оказался чай без сахара. Джонни пил длинными глотками. Затем он дал собаке тонкий ломтик колбасы и кусочек хлеба. Сам он тоже немного подкрепился.

— Ну, домой мы сегодня еще не попадем, — пробормотал мальчуган, гладя собаку по голове.

Снова подъехала новая колонна. Это были большие грузовики, на месте кузова у которых были установлены какие-то странные огромные рамы. Они состояли примерно из десятка соединенных между собой стальных балок. Смысл такого устройства Джонни никак не мог понять. Пока он думал, что же это такое, спереди послышались громкие голоса.

Шофер проснулся. Он пытался убедить в чем-то тетю Дашу. Несколько раз он показал на свои часы. Джонни не понял, что ответила санитарка.

Вдруг двигатель машины заработал. Шофер дал задний ход, а затем свернул с дороги в лес. Через заднее окно Джонни видел, как регулировщица побежала вслед за машиной, возбужденно махая флажком. Однако расстояние между ними все увеличивалось. Скоро развилка исчезла за полоской леса. Машина углублялась все дальше в сосновый лес.

Неожиданно машину сильно тряхнуло. Джонни перелетел в противоположный угол, не успев вцепиться в край стола. По полу катилось перевернутое ведро.

Так они ехали некоторое время. Иногда Джонни удавалось бросить беглый взгляд в окошко. Вскоре лес стал светлее. Местами были видны голые выгоревшие участки. Серый дым плавал между расщепленными соснами. Джонни услышал, что санитарка ругалась. Водитель пытался успокоить ее. Джонни пробрался к заднему окну и увидел, что часть леса была изрыта окопами. Езде мешали разбитые укрытия, перепутанные мотки колючей проволоки и воронки от снарядов.

«Почему мы едем так долго? — подумал он. — Ищем другую дорогу?»

Машину трясло словно в лихорадке.

Вдруг воздух как будто разорвало. На какое-то мгновение ослепительная вспышка осветила мальчугана, а затем стало темно и тихо.

«Может быть, я уже умер?»

У собаки нет одного уха.

Страшное открытие.

«Трехногий, я хочу уйти отсюда!»

Джонни лежал без движения на спине и смотрел на кроны сосен, которые выглядели серыми и голыми, как паутина. Небо над ними казалось желтоватым.

Так он пролежал какое-то время. Он не слышал никаких звуков и ничего не чувствовал. Ему казалось, что тела у него вообще нет, а все вокруг него существовало только в его воображении.

«Может быть, я не живу больше? Может быть, я уже умер?»

Джонни закрыл глаза. По крайней мере, это-то он еще мог: открывать и закрывать глаза. И дышать, да, дышать он тоже еще мог. Но, может быть, мертвые тоже могут дышать и по желанию открывать и закрывать глаза. Но это может знать лишь тот, кто умер. «Почему я, собственно, умер?»

Когда Джонни наконец снова открыл глаза и посмотрел на небо, оно было уже не желтоватое, а молочно-голубое. И кроны деревьев не выглядели больше столь призрачными, как раньше. Они были темно-зелеными и освещенными солнцем. Он попытался привстать. Постепенно он снова ощутил свои руки и плечи. Спина словно онемела, как будто на него надели огромный рюкзак, полный песка. Тяжело дыша, мальчуган выпрямился, сел и стал смотреть на землю, покрытую сухими сосновыми иголками и множеством шишек. Он чувствовал себя как на качелях: земля то приближалась, то удалялась. Пощупав лоб, он ощутил что-то теплое и клейкое. Кровь?

Джонни перевернулся на живот. Подтянув колени, он медленно встал на ноги и попытался сделать несколько шагов. Хотя бы дойти вон до того дерева! Он как пьяный переставлял ноги. Земля, казалось, колеблется, медленно раскачиваясь. Осторожно ставя одну ногу перед другой, он наконец доковылял до высокого, тонкого дерева,

Джонни прислонился к разогретой солнцем коре и наклонил голову. Кровь медленно текла со лба по носу и капала на лесной ковер.

«Если я могу двигаться, если я могу идти и у меня течет кровь, тогда я еще живой».