" … Вражеские снаряды легли с большим недолетом, пока с недолетом. Я прикусил губу и вопросительно посмотрел на рубку связи. Где этот Берлин? Наверное будет правильным, если я их потороплю:

–  Связь! Радируйте! Атакован англо-американским соединением в составе линкора "Вашингтон" и двух крейсеров! Вижу мачты еще двух линкоров!

Развязка наступила быстрее чем я ожидал - Берлин, наконец-то вспомнил, для чего он нами руководит, и прислал ответ:

"По сообщению американцев и русских, "Тирпиц" потоплен в бою. Связь с линкором отсутствует. Подозревается наличие англо-американской эскадры в составе одного-двух линкоров и четырех-пяти крейсеров. В бой с противником не вступать, и начать маневр отрыва от его соединения. В целях безусловного выполнения операции по возвращению в базу, самолеты эскадр NN 26 и 30 перенацелены вместо удара по конвою, для удара по преследующим вас кораблям противника…."

Я вздохнул с облегчением. Несомненно, что отсутствие связи с "Тирпицем" в Берлине тоже восприняли либо как его уничтожение, либо как выход из строя. И совершенно правильно рассудили, что ввязываться в бой с численно и качественно превосходящим противником чистейшей воды самоубийство.

Но маневр отрыва было не так легко выполнить, как казалось - расстояние между нашими кораблями и кораблями противника никак не увеличивалось, а даже наоборот - постепенно сокращалось. Увеличить его можно было двумя способами - повредив вражеские корабли торпедами с эсминцев, либо использовав момент авиаудара эскадр люфтваффе по кораблям противника. Первое отпадало, так как я не имел права рисковать кораблями, а для второго нужно было чистое небо. Чистое небо, а не эта хмарь, висящая над нами и цепляющаяся за клотики мачт "Хиппера". Нужно было выскочить в район, где полностью отсутствовала облачность, или в ней были большие разрывы. Судя по последней метеосводке, такие районы располагались прямо по курсу нашего движения - чем дальше на север, тем меньше облаков и полос тумана.

Метеосводка в отличие от Геринга и его экспертов не врала. Сигнальщики донесли о том, что впереди по курсу засверкало море, подсвеченное яркими лучами полярного солнца. Это очень меня обрадовало, так как согласно данным кормового дальномера, корабли противника превосходили мой крейсер на один или два узла в скорости и постепенно нагоняли. Пока их редкие залпы ложились с недолетами, но это не могло длиться вечно. Теперь же впереди замаячило спасение в виде чистого моря и чистого неба - идеальные условия для хвастунов из люфтваффе. Вряд ли они сумеют потопить хоть один из кораблей противника, но за то время пока вражеские корабли уклоняются от бомб сброшенных с "юнкерсов" и торпед сброшенных с "хейнкелей", я сумею оторваться, выйти за пределы видимости, и затем резко изменить курс на юг, в сторону базы…"

Внимательный читатель, наверное обратил внимание на то, что командир "Хиппера" равно как и командир "Тускалузы" постоянно ошибались с идентификацией друг друга. Такая ошибка достаточно типична для истории войн, и только в фантастических романах современных писателей, или фантастических произведениях участников войн, выдаваемых за мемуары, корабли, самолеты и танки определяются за доли секунды, при этом даже успевают заметить и модификацию той или иной модели техники, и принадлежность к тому или иному подразделению. Но у нас не фантастический роман. Мы говорим о реальной истории. Командиру "Тускалузы" помогли два факта - знание того, что "Тирпиц" и "Бисмарк" существовали всего в двух экземплярах, причем, "Бисмарк" был потоплен год назад, а также выловленные моряки с потопленного "Тирпица". То есть линкоров с четырьмя башнями у Германии больше не было! Перед Джеллитом был тяжелый крейсер, который он называл "Хиппер", хотя это мог быть и однотипный "Принц Евгений" - для Джеллита разницы не было. Он знал что перед ним не линкор, а тяжелый крейсер, и этого было ему вполне достаточно.

Другой вопрос, откуда у "Тускалузы" появился "избыток" скорости? Вот, что по этому поводу рассказывает сам Джеллит:

"…Я смотрел на убегавших нацистов, и вспоминал свой первый неудачный сексуальный опыт в скаутском лагере. Мы тогда поймали симпатичную негритяночку, сорвали с нее одежду, и растянули на земле в лесу, привязав ее руки и ноги к деревьям. Тогда от перевозбуждения, при виде обнаженного женского тела, я кончил, не успев даже начать. Что-то похожее происходило и сейчас - я видел нацистский крейсер, но главный калибр "не стоял" из-за большой дальности. Требовалось какое-то оригинальное пускай и рискованное решение. Тогда в лагере, я выкрутился, использовав вместо члена пустую бутылку из-под "Кока-Колы". Конечно это не дало мне всех ощущений полового акта, но как она стонала и кричала от этой бутылки! И я принял решение, вызвав на связь старшего механика Смита Мак Колина:

–  Делай что хочешь, но мне нужно еще хотя бы два узла скорости!

Да, я толкнул своего подчиненного на нарушение инструкций. Я знал, что он даст команду увеличить предохранительные уставки срабатывания аппаратуры управления энергетической установкой крейсера, и мы пойдем с давлением в котлах выше проектного. Чем это чревато объяснять не нужно - почитайте Марк Твена, который красочно описал нашу американскую забаву - гонки речных пароходов. Очень часто эти гонки заканчивались очень печально - паровые котлы взрывались, разнося в клочья пароходы вместе с пассажирами и экипажами. Существовал риск и сейчас, но… Военная техника делается всегда с определенным запасом прочности. И этот запас можно использовать. Правда зачастую после такого использования, техника требует капитального ремонта, или становиться непригодной к эксплуатации, но на кон было поставлено слишком много. Утереть нос англичанам! Кстати, где они? Ну да ладно!

Какое-то время ничего не происходило, а затем я почувствовал, что вибрация палубы под ногами усилилась. "Тускалуза" набирала ход! Отлично! Если не взлетим на воздух, то через три-четыре часа погони мы сумеем достать этого нациста, а там - там достаточно одного-двух попаданий, чтобы он хоть на время снизил ход, хотя бы на четверть часа. После чего его песня будет спета! Артиллеристы "Тускалузы" превзойдут самих себя, чтобы достать этого ублюдка!

Время от времени, я отдавал приказания дать залп главным калибром, одной из башен. Снаряды ложились с недолетом, но этот недолет становился все меньше. Всех нас охватывал азарт. Да, пока нацистские корабли для нас недосягаемы. Но! Все видят, что погоня идет успешно - механики делают все невозможное, чтобы сократить дистанцию и дать работу комендорам - и скоро черед пушек! У нас все получится! С такими экипажами не может не получится! Недолет уже около двух кабельтовых! Пускай дразнятся эти наци!

А они действительно дразнились - нацистское соединение выбралось из зоны низкой облачности на "чистое" море. И сейчас немецкие корабли посверкивали вдали, как недосягаемые бриллианты в ювелирном магазине за пуленепробиваемой витриной. Пока недосягаемые. Еще час или два погони и мы их сможем зацепить! И видимо нет никакого "Шеера" поблизости!

–  Сэр! На экране радара на кормовых углах групповая воздушная цель! Высота четыре тысячи ярдов. Около восьмидесяти-ста самолетов. Дальность около тридцати миль!