С утра, как только диск солнца появляется над восточной горой, я выхожу на службу, где до вечера патрулирую вместе с друзьями сослуживцами Одинокую башню Нильхара - сосредоточение древнего зла, навечно заточенного всемилостивым владыкой великой Реальности, чье имя я не могу произнести без благовеянной дрожи в голосе, ибо властитель Нильфус дал нам все, что мы имеем. Наш отряд состоит всего из тридцати человек. Понимаю, конечно, это не так уж и много, но зато каждый из нас готов отдать жизнь, стоя на своем посту. Доблесть и честь всегда были для нас единственным, что имело значение. Охранять башню - наша великая цель. Уничтожить врага, пытающегося освободить зло - был смысл жизней наших отцов, дедов, прадедов и многих-многих поколений бесстрашных предков. Теперь же, эта честь возложена на нас!..

Сегодняшнее дежурство прошло без приключений. Хищных зверей не попадалось, подозрительных следов и знаков обнаружено не было. До конца смены оставалось около двух часов, когда мы с Тротти - моим напарником, неожиданно услышали чей-то тревожный крик.

Я кинулся вперед, Тротти не отставал. Мы спустились с крутого пригорка и завернули за поросший густым кустарником валун.

– Быстрее!
– Прямо на встречу нам выскочил Гарди - мой старый приятель, которого я знал с пеленок.
– Там...

– Что там?
– Не выдержал Тротти.

– Там... Там...
– Гарди задыхался.
– Там враг!

Волосы у меня на голове странно зашевелились. Сердце пустилось в бешенный галоп, дыхание перехватило от переизбытка чувств.

Наконец! Наконец-то! То, ради чего жил весь наш род - случилось! Впервые за сотни и сотни лет к нам явился настоящий ВРАГ! И эта великая честь выпала на наши души.

– Так вперед же!
– Выкрикнул я.
– Уничтожим его первыми!

Мы обогнули заросли валежника и, забравшись на испещренный изумрудным мхом холм, ринулись вниз вдоль ручья. По словам Гарди, врага заметили недалеко от Лысой горы, а это значит, сейчас он уже, должно быть, обогнул северную гряду и двигается прямиком на нас. Мы бежали молчаливой колонной. Бежали, что есть мощи, но я даже не почувствовал усталости - сладкое предвкушение боя затмевало собой все остальные чувства.

Вдалеке послышались крики и лязг оружие.

– Наши!
– Усмехнулся Тротти.

Я качнул головой и тоже попытался кое-как улыбнуться. А внутри что-то сжалось.

Так значит, мы не будем первыми... Обидно... Особенно, если враг уже нейтрализован.

И тут, совсем рядом с нами раздался чей-то пронзительный вопль, сопровождаемый треском поломанных сучьев. Кричал кто-то из наших.

– Он ранен!
– Послышался уже другой, спокойный, но чрезвычайно встревоженный голос.
– Сюда... Помогите ему!

Так значит, враг еще жив! Значит, у меня есть еще шанс проявить себя! В моей душе творилось что-то невообразимое.

Я просочился сквозь заросли и, увидев развернувшуюся перед глазами картину, невольно замер на месте.

Один из наших лежал на спине и, корчась от боли, пытался объяснить что-то Кадеру-Ба - нашему главному.

– Что с ним?
– Подоспел Тротти.

– Не знаю.
– Честно ответил я, приближаясь к сослуживцам.

Солнце уже давно скрылось за холмом, и поляна была окутана настоящим сумраком. Только подойдя вплотную, я сумел увидеть истинный ужас картины - истекающий кровью солдат лежал с пропоротым брюхом и пытался закрыть страшную рану ладонью. Получалось не очень - кровь, казалось, хлестала все сильней и сильней.

– О боги!
– Выдохнул Гарди.

Раненный бедняга начал поскуливать, явно понимая, что жить ему осталось не долго. Однако Кадер-Ба был непреклонен.

– Где он?!
– Стальным голосом прорычал он.
– Где эта сволочь?!

Глаза раненного зажглись безумием, губы задрожали.

– Он повсюду.
– Прошептал его губы.
– Повсюду!

Кадер-Ба тряханул его за плечо, продолжая о чем-то спрашивать. Но тут я наконец почувствовал страх. Страх и стыд.

Я бросил короткий взгляд на лица товарищей. Гарди выглядел, как загнанный зверь, Тротти - еще более испуганным. На душе стало чуть легче - хоть не я один такой.

– ...Мы окружили его возле гряды, - продолжал раненный, - но он как будто бы растворился в сумраке!... А потом... потом появился у нас за спинами... Джест и Дронан попытались... но он... он убил их!... А затем...

Я в ужасе почувствовал, как дрожат мои руки. Господи, я сотни раз представлял себе этот момент, но никогда не думал, что страх будет столь сильным.

Тротти нервозным движением стер выступивший у него на лбу пот.

В этот момент где-то поблизости снова раздались крики, смешанные со свистом рассекающего воздух оружия.

– Что вы встали?!
– Опомнился Кадер-Ба.
– Вперед!

Мы ринулись в сторону звуков. Не о каком ровном строе, столько раз отработанном на тренировках, речь даже не шла. Неожиданно потяжелевший меч все время норовил выскользнуть из вспотевшей руки.

Первое, что я увидел, были мертвые тела недавних друзей, разбросанные по поляне. Вырваться из гнусных когтей шока помогла внезапная ненависть, и еще то, что я наконец увидел Его!

А потом началась откровенная паника. Враг скрылся за деревьями, и мы никак не могли приблизиться к нему достаточно близко. Он двигался, словно тень, разбивая нашу группу на части. Не прошло и минуты, как я уже не видел ни одного из своих. Лишь крики и свист клинка.