– Подумай-ка хорошенько, – обратился владыка демонов к сыну, – если мы продолжим в том же духе, кто пострадает прежде всего?

Без того встревоженное и растерянное выражение лица Ло Бинхэ с каждым мгновением становилось всё более беспомощным.

– Ты первый отзови их! – наконец бросил он, сдаваясь.

Однако, похоже, Тяньлан-цзюнь понятия не имел о том, что старшему поколению следует уступать младшим.

– Нет, ты первый, – отрезал он.

– Ладно, – тотчас согласился Ло Бинхэ.

– На самом деле… – Тяньлан-цзюнь с нечитаемой улыбкой оборотился к Чжучжи-лану. – Как же быть? Сам не знаю, отчего, когда я вижу этих двоих, моё сердце переполняет раздражение.

Его племянник лишь молча кивнул в ответ.

Шэнь Цинцю с самого начала знал, что всё это плохо для него закончится, однако он меньше всего на свете желал утащить с собой Ло Бинхэ. Он терпеть не мог персонажей, которые опускались до роли заложников, позволяя шантажировать собой дорогих им людей. Чем превратиться в такую вот бесполезную палку в колесе главного героя, лучше уж умереть сразу. Чудовищным усилием воли сохраняя невозмутимое выражение лица, он произнёс:

– Что бы ваша милость ни собиралась со мной сделать, прошу, не медлите. Как вы уже упоминали, мне столько раз приходилось пить кровь вашего брата, что я уже начал к этому привыкать. Но даже не думайте выторговать за меня тело своего сына. Ло Бинхэ, если ты вздумаешь принять его условия, клянусь, я разобью себе голову!

– Учитель! – вне себя от отчаяния и гнева воскликнул Ло Бинхэ.

– Ни слова больше, – оборвал его Шэнь Цинцю.

– Кто сказал, что мне нужно его тело? – удивлённо спросил Тяньлан-цзюнь.

От подобного поворота Шэнь Цинцю напрочь утратил дар речи.

– Оно не идёт ни в какое сравнение с моим благородным обликом, так зачем оно мне?

Кто сказал тебе, что ты красивее своего сына? Может, он тебе ещё и сертификат красавчика выдал?

Уж точно не великий эксперт Сян Тянь Да Фэйцзи, который самолично заверял, что во всёх трёх сферах этого мира как средь прошлых, так и средь грядущих поколений все женщины, от млада до велика, жаждут Ло Бинхэ всем сердцем, а все мужчины снедаемы завистью к неотразимому облику этого красавца номер один[60], от которого сотрясаются земля и небо и рыдают духи!

– Что же вам тогда, в конце концов, нужно? – нахмурился Шэнь Цинцю.

– Цзюнь-шан желает его меч, – пояснил за господина Чжучжи-лан.

– Верно, – подтвердил Тяньлан-цзюнь. – Я жажду поднести миру людей неоценимый дар, но без меча сделать это будет затруднительно.

Ах так, теперь мы возжелали чит-код из арсенала главного героя? Перед глазами Шэнь Цинцю поплыла «огневая завеса» из едких комментариев в духе «Ахха-ха!», «Мечтать не вредно!», «Кем ты себя возомнил?», «Сам не знаешь, как помрёшь!», но тут Ло Бинхэ поднял руку – и Чжучжи-лан повторил его жест, принимая меч. Сделка была заключена в доли секунды – главный герой расстался со своим верным оружием, не потратив ни мгновения на раздумья!

– А теперь верни его! – потребовал Ло Бинхэ.

Чжучжи-лан обернулся гигантским змеем, подхватив Шэнь Цинцю в огромную пасть. Тяньлан-цзюнь с лёгкостью запрыгнул ему на голову, хохоча во всю глотку:

– Ты и вправду в это поверил?

Вот уж воистину верх бесстыдства – это ж всё равно что выманить вещь из рук ребёнка торжественными обещаниями, а потом делать вид, будто знать его не знаешь. Шэнь Цинцю воспылал справедливым негодованием за Ло Бинхэ, которому в очередной раз нанесли жестокую обиду, и потому, презрев рискованную близость торчащих из пасти клыков, не удержался от вопроса:

– И кто из вас здесь, спрашивается, взрослый?

– Я демон, глава пика Шэнь, – учтиво отозвался Тяньлан-цзюнь, с идеально прямой спиной восседая на голове Чжучжи-лана. – Боюсь, что ваш ученик провёл чересчур много времени среди людей, позабыв, что демоны никогда не придавали особого значения верности своему слову. Не говоря уже о том, что и вы, люди, зачастую только делаете вид, будто его держите.

Улыбка пропала с губ Тяньлан-цзюня, а свет в глазах Шэнь Цинцю померк. Со всех сторон его обхватили ярко-красные горячие стенки, источающие запах сырой плоти, замуровав в тесном пространстве.

Чжучжи-лан его проглотил.

Выставлять напоказ свои жертвы и кичиться заслугами – в оригинале ???? (qiaoluo dagu) – в букв. пер. с кит. «бить в гонг и стучать в барабаны», в переносном значении – «привлекать к себе внимание».

Тянучка ??? (niupitang) – «ириска», липкая конфета из сахара, арахиса, крахмала и посыпанная кунжутом, в образном значении – докучливый человек, «прилипала».

Отрада его глаз ?? (sanhao) – в букв. пер. с кит. – «три добра», сокращённое от «три добродетели молодёжи» – «иметь хорошее здоровье, хорошо учиться, хорошо работать» – лозунг Мао Цзэдуна, выдвинутый в 1953 г. Позднее слова «хорошо работать» стали интерпретироваться как «придерживаться правильной политической идеологии».