Он порывисто обнял Владимира, отстранился и быстрым шагом заспешил прочь.

– Дмитрий! – крикнул ему вслед Владимир. Теплов остановился, но не повернулся.

– Ты всегда будешь мне другом! – сказал Корсаков. – И поэтому я обязан тебе кое-что сказать. Ты же слышал от старухи Маевской об ином способе продлить себе жизнь, так?

Дмитрий кивнул, все еще стоя спиной к Владимиру. Корсаков мрачно продолжил:

– Тогда ты понимаешь, что я обязательно узнаю, если в муромских топях начали пропадать люди. И у меня не будет иного выбора, кроме как проведать тебя и твою новую семью. Случись так, что я найду вас… – Он осекся, но заставил себя продолжить: – Изменившимися…

– В таком случае я буду рад, что нас найдешь именно ты, – глухо ответил Теплов. Он скрылся за могучим силуэтом Дмитриевского собора. И на этот раз Владимир не пытался его окликнуть.

25 мая 1881 года, среда, день,

Москва

– Итак, позволь подвести итог твоего развлекательного вояжа во Владимирскую губернию, дабы отвлечься от мыслей о присосавшейся к тебе хищной сущности из иного мира…

Петр пребывал в наиязвительнейшем расположении духа и не считал нужным это скрывать. Братья заняли плетеные кресла посреди сада в доме на Остоженке, из которого младший Корсаков отправился в путь менее месяца назад. Слуга, поставивший на стол между ними чайник с ароматным травяным отваром и две чашки, бросил на Владимира обеспокоенный взгляд, но предпочел промолчать и скрыться внутри усадьбы.

– Ты встретил хищную кровососущую тварь чуть ли не библейских времен. Почти погиб от ее когтей. Позволил в себя вселиться тому самому духу, от которого бежал и который являлся тебе в кошмарах. И – как я мог забыть? – оставил среди болот гнездо упырей, которые, возможно, скоро начнут выходить на охоту. Позволь тебе поаплодировать, ты проделал великолепную работу! Всем бы так отдыхать!

Владимир достойно выдержал упреки брата, невозмутимо попивая чай. Когда Петр закончил, он наградил старшего Корсакова вежливой улыбкой:

– Конечно, ты абсолютно прав.

– Вот только не надо строить из себя блаженного! – взорвался Петр. – Твое место дома! Вместо этого ты струсил – и это чуть не стоило тебе жизни! Хоть подумал, что бы стало с матерью, если бы ты умер там?!

– Ты закончил? – уточнил Владимир.

– Да! Есть, что сказать?

– Есть, – кивнул Владимир. – И если ты перестанешь кипеть, то сам все поймешь. Я знаю Диму Теплова. Может, он и балбес, но у него доброе сердце и чистая голова. Если сила острова еще не иссякла и они с Таней и Ольгой Сергеевной смогут там выжить, то не уподобятся Каафу и Варсафию. А я не перестану искать способ, как избавить их от проклятия. И обязательно его найду. Надеюсь лишь, что успею вовремя.

– А если ты ошибаешься?

– Если я ошибаюсь… – начал Владимир, помолчал мгновение и продолжил: – Если я ошибаюсь и они все же поддадутся соблазну крови, то я сдержу свое слово. И найду их, куда бы они ни попытались бежать.

– Хорошо, допустим, – после некоторого раздумья сказал Петр. – А что же насчет твоего двойника?

– С ним проще, – ответил Владимир. – Я больше не боюсь.

– Да неужели? Может, зря?

– Ну, я же не дурак, – усмехнулся Владимир. – Опасаюсь, конечно. Но во мне нет больше того панического, парализующего ужаса, что приходил ко мне в кошмарах. Пойми – я победил его однажды! Я понял, по каким законам он существует. Я точно знаю, чего он хочет!

– И что тебе это дает? – осведомился Петр.

– Оружие, – ответил Владимир. – С помощью которого однажды я смогу выжечь из себя эту заразу. Но до этого – возможно, обращу его против наших врагов.

– Ты с ума сошел? – ужаснулся Петр.

– Нет. Я отдаю себе отчет, на что способен этот дух, если позволить ему опять пользоваться моим телом. Но знаю и о том, что чары, вроде тех, что были в доме Ридигеров, способны запереть его. Так что поверь мне, я буду крайне осторожен. Но в одном ты был прав – если бы не он, я бы не выбрался с того острова. В каком-то смысле мне следует быть благодарным…

Петр не нашелся с ответом. Некоторое время они сидели в тишине, наслаждаясь запахами весеннего сада. Владимир потихоньку пил чай. Петр лишь мрачно глядел на него. Но все же не выдержал:

– И что же ты намерен делать теперь?

– Как «что»? – Владимир выглядел крайне довольным собой. – То, на чем ты настаиваешь уже несколько месяцев. Отправлюсь домой. Сегодня же отправлю слугу за билетами на поезд. В начале июня буду в Смоленске. И начну поиск тех, кто заманил отца и нас в западню. Не сомневаюсь, что мой дар и дух, что таится внутри, связаны с событиями, что произошли в Болгарии. В доме Ридигеров зазеркальный скиталец охотился за сбежавшим с того света духом. Возможно, с чем-то подобным мы и столкнулись тогда, просто не помним этого. Как бы страшно мне ни было вновь ворошить прошлое, это единственный способ защитить нашу семью. И свой рассудок. Так что пришла пора взглянуть в лицо своим страхам.

– Что ж, слова не мальчика, но мужа, – одобрительно кивнул Петр.

– Да. Мне кажется, нам задолжали ответы.

Он вернул на блюдце допитую чашку и направился в дом, собирать вещи в дорогу, оставив брата задумчиво смотреть ему вслед.

1917 год

Так будет…

Июньское наступление провалилось. Корниловские ударные полки, элита и гордость армии, глубоко врубились в австрийские позиции, но бесстрашные штурмовики погибали один за другим, а идущей следом распропагандированной массе умирать за Временное правительство ой как не хотелось. И когда немцы нанесли ответный удар – они дрогнули. Отступление переросло в бегство. Банды испуганных оборванцев, недостойных зваться солдатами, убивали офицеров, жгли и грабили все на своем пути, откатываясь обратно к границам бывшей империи.