– Хорошо. Я подумаю, что здесь можно сделать, – мрачно согласился маг, ничего не обещая, но и ни от чего не отказываясь.

– Я не сомневался, что мы сможем договориться, – заставил себя усмехнуться советник, хотя больше всего ему хотелось взять этого наглеца под арест и отправить на эшафот за неуважение к императорской власти.

Прошептав короткое заклятие, советник отключил амулет, убрал его в шкатулку и снова задумался. Слова о связи между использованием запретной магии и уходом первородных были спонтанными, но почему-то сейчас он был полностью уверен, что абсолютно прав. Вернувшись к документу, он пробежал текст взглядом и, не выдержав, грохнул кулаком по столу. В донесении докладывалось, что три отряда горцев по полсотни бойцов в каждом тайно пересекли границу империи и углубились на её территорию.

Значит, очень скоро ему начнут слать доклады о нападении на города и баронские уделы. И если свои земли бароны должны были защищать сами, то защита городов – обязанность имперских войск. Доклад этот был прислан из канцелярии тайной стражи. Похоже, кто-то из баронов, чьи земли граничили с землями горцев, столкнулся с этими бандитами и позволил им пройти по своему уделу. Но додумать свою мысль советник не успел. В дверь негромко постучали, и возникший на пороге секретарь тихо сообщил:

– Лэр, Тихий барон просит принять его.

– Он здесь? – удивился советник.

– Ждёт в приёмной, – кивнул секретарь.

– Зови и прикажи принести хорошего вина, – скомандовал советник, выбираясь из-за стола.

Тихий барон, начальник тайной стражи империи, редко баловал императорский дворец своим посещением, обходясь долгими, подробными отчётами или короткой беседой через амулет связи. И если он решил встретиться с кем-то лично, значит, дело непростое и касается оно кого-то из первых лиц государства.

Вошедший в кабинет человек был хром на левую ногу, худощав, жилист и не имел кисти левой руки. Но все эти раны не делали его беспомощным. Напротив – барон слыл одним из самых опасных бойцов империи.

Взглянув в черные, словно ночь, узкие глаза барона, советник невольно вздрогнул и поёжился. Хрящеватый нос Тихого сделал бы честь любому падальщику. Шрам через всё лицо кривил узкие губы в мрачную, сардоническую усмешку. Длинные, изрядно поседевшие волосы барона были убраны в конский хвост, а на голове красовался тоненький серебряный обруч с гранёным рубином в середине. Присмотревшись, советник понял, что это не просто украшение, а ещё и магический амулет. Жестом указав барону на кресло, советник вернулся за стол и, дождавшись, когда секретарь принесёт вино и разольёт его по бокалам, тихо спросил:

– Что случилось, лэр?

– Похоже, вы уже ознакомились с докладом из моей канцелярии по поводу появления в наших пределах горцев, – пригубив вина, ответил барон, кивком головы указывая на документ.

– Только что прочёл и теперь пытаюсь решить, как поступить, – вздохнул советник.

– А в чём проблема? – иронично выгнул бровь барон.

– С одной стороны, полторы сотни горцев – это серьёзная сила, способная напрочь разорить любой город в наших провинциях. А с другой – идти им предстоит через баронские уделы.

– Понимаю. Хотите заставить наших благородных немного потрясти мошной и заставить их наёмников показать, на что они вообще способны, – усмехнулся барон, отсалютовав собеседнику кубком. – Неплохо. Но горцы могут двинуться через леса.

– И кто же их поведёт? А главное, куда? – тут же спросил советник.

– А вот тут и начинаются главные странности, – вмиг отбросив всю весёлость, ответил Тихий. – Горцы углубились в лес, следом за ними прошла ещё сотня неизвестных, и через некоторое время весь этот отряд исчез. Мои люди тщательно обыскали место сбора, но ничего, кроме остаточных эманаций кровной магии, не обнаружили.

– Опять кровная магия, – скривился советник, сжимая кулаки.

– Что значит – опять? – спросил барон, моментально делая стойку.

– Дворцовые маги несколько раз обнаруживали эманации этой гадости, но понять, где именно это происходит, так и не смогли. Перед вашим приходом я имел недолгий разговор с верховным магом академии. Он обещал заставить своих магов разобраться с этой проблемой.

– Какую руку вы ему сломали? – иронично рассмеялся Тихий.

– Пришлось пообещать, что прикатится финансирование строительства их новой башни.

– А почему вообще эту стройку оплачивает казна? – резко спросил барон, вперив в советника жёсткий взгляд.

– По закону, строительство любого сооружения выше императорского дворца контролируется только кабинетом министров империи, а значит, и оплачивать его должна империя. Академия магов потом вернёт все затраченные средства в казну. Каким образом – будет решать казначей, – пояснил советник.

– И давно дворцовые маги стали замечать следы действия кровной магии?

– Несколько декад, – подумав, ответил советник. – Но это ещё не всё.