– И сколько циклов я должен буду потратить на это? – помолчав, спросил аган.

– Восемь… Может быть, десять, – решительно заявил старик. – Но за это время наши тумены увеличатся, наберутся опыта в схватках с круглоглазыми и пополнятся новыми воинами, которых мы воспитаем из сирот.

– Десять циклов?! Ты действительно спятил, – фыркнул аган.

– Нет, великий. Любая война забирает, прежде всего, лучших воинов. А создав отряды из круглоглазых, мы сохраним своих воинов и свой народ.

– Погибнуть в бою – лучшая смерть для живущего в степи, – зарычал выведенный из себя аган.

– Безусловно, великий. Но прежде чем погибнуть, каждый воин должен оставить потомство. Только так можно сохранить истинных жителей степи. Империя – серьёзный противник, взять её одним набегом не получится. Дай своему народу разрастись. Позволь воинам набить шатры богатствами круглоглазых из других государств. Помоги вырастить маленьких детей и научить их держаться в седле, и тогда ты получишь всё. Ведь эти воины пойдут за тобой, помня прежние победы.

– Десять циклов, – задумчиво повторил аган. – Это слишком долго.

– Но это время не будет проведено в праздности, – не унимался старик. – Воины будут воевать, учиться и учить. Женщины будут рожать детей. Вспомни, как много циклов назад, ради того, чтобы спасти наш народ, твой предшественник приказал воинам брать сразу три жены и оставлять наложницами жён своих погибших родственников. А после захвата новых земель наложниц будет очень много.

– Полукровки, – фыркнул аган.

– Полукровку можно женить на девушке чистой крови, а девочку выдать за воина из хорошего рода. Это свежая кровь, которая оживит кровь нашего народа. Быть аганом – не значит только воевать. Это ещё и забота о сохранении народа степей.

– Ты будешь рассказывать мне, что такое быть аганом? – нахмурился аган, глянув на старика так, что тот невольно съёжился и вжал голову в плечи.

Но, несмотря на страх, советник взял себя в руки и, решительно посмотрев агану прямо в глаза, твёрдо ответил:

– Я не собираюсь тебя учить, великий. Но я пережил трёх повелителей и помню, как мы жили во времена, когда в степи не было аганов. Это было тяжёлое, тёмное время. Все без исключения кланы стали меньше, и наш народ был на грани гибели. Именно тогда все вожди кланов отложили оружие и выбрали между собой нового агана. Я тогда был ещё безусым юношей, но хорошо помню, сколько сил пришлось им приложить, чтобы возродить народ. Мы ушли глубоко в степи и не появлялись на границах других стран до тех пор, пока количество воинов в каждом клане не удвоилось. И если сейчас мы начнём воевать с империей, то всё повторится. Именно этого я не хочу. Народ степей должен жить.

– Ты обвиняешь меня в том, что я не думаю о своём народе? – растерялся аган.

– Нет, великий. Но ты сам назначил меня своим советником, а значит, я обязан говорить тебе правду. Даже если за неё мне придётся заплатить жизнью. Ты волен казнить меня, великий, но я говорю только то, что должен сказать.

– Ты – смелый человек и не боишься смерти. Но ты забыл, что смерть может быть разная, – зловеще усмехнулся аган.

– Я это помню. Но у каждого мужчины всегда есть возможность самому выбрать свою смерть, – твёрдо ответил старик.

– А за свою семью ты не боишься? – ударил аган по самому больному.

– Если мне суждено умереть по твоему приказу, моя семья последует за мной. Но не думаю, что это прибавит тебе чести, – дерзко ответил советник, продолжая смотреть агану в глаза.

– Похоже, рассказы о том, что ты не боялся говорить правду в глаза всем аганам, не обманывают, – справившись с гневом, тихо сказал аган. – Хорошо. Я обдумаю твои слова.

– Кто-то должен говорить правителям правду. Иначе они не смогут избежать ошибок, которые погубят весь народ, – поклонился старик.

– Ты так уверен, что аган может ошибаться, как простой воин?

– Любой, самый великий аган, это, прежде всего, обычный человек, которого духи наделили силой и умом. Его точно так же рожала мать, он точно так же испытывает боль и жажду, и ему свойственно ошибаться.

– Ты снова прав, старик. Скажу честно, это начинает меня злить.

– Смири свой гнев, великий. Я не хочу обидеть тебя, но очень хочу удержать от ошибки. И если я невольно вызвал твой гнев, то я готов искупить свою вину кровью, – твёрдо ответил советник и снова поклонился.

– Я не сержусь, – усмехнулся аган. – Ты был прав, когда сказал, что я сам сделал тебя своим советником, чтобы слышать чистую правду. А значит, я должен не злиться, а награждать тебя. Ты сказал правду и получишь награду. Тысячу имперских золотых.

Стоявшие вокруг советники и тысячники дружно охнули. Такой щедрости они не ожидали. Больше того, многие из них уже предвкушали казнь старика и проигрывали в головах различные варианты способов занять его место. Но то, что произошло, повергло их в шок и уныние. Старый советник, который действительно умудрился пережить трёх аганов, не сдавал позиций и как прежде говорил только то, что считал нужным. Воистину говорят, если духи подарили острый ум, то годы его только оттачивают, словно стальной клинок.