– В соответствии с обычаем.

– Вопросы и честные ответы, пока каждый не решит, друг перед ним или враг.

Острый решил встрять в разговор:

– Должен сказать, что я, скорее всего, мог бы поведать о…

– Заткнись, меч, – сказали мы с Нилит одновременно и настороженно переглянулись.

– Ты первый, – сказала она. – Я хочу сначала выслушать тебя. А потом посмотрим, что скажет меч.

Выбрать первый вопрос было легко.

– Что это за тварь, которую ты разрубила?

Нилит скрестила руки на груди, все еще оберегая левую.

– Если тебе так нужно это узнать, то это слазергаст. Мерзкая тварь, привезенная откуда-то издалека. Она и ее хозяин выслеживали меня.

Я открыл было рот, чтобы заговорить, но, поймав свирепый взгляд Нилит, заткнулся. Она сама предложила задавать вопросы, и поэтому, по традиции, должна была говорить первой.

– Кто ты?

– Я Келтро Базальт из Таймара. – Я, как и она, скрестил руки на груди. – А ты кто?

– Императрица Нилит Райкхар Ренала, дочь Конина, короля Красса, Повелительница Сараки.

Я посмотрел на рукоять меча и увидел серьезное лицо Острого.

– А-а-а… – Это был единственный звук, который пришел мне в голову. Я неловко заплясал на месте, пытаясь решить – то ли поклониться, то ли, наоборот, выпрямиться. – Ну что ж, императрица Нилит, ваш вопрос.

– Почему ты здесь?

– Это долгая история, но если вкратце, то я приехал, чтобы здесь работать. Но меня убили, и в ходе длинной цепочки скучных событий я оказался тут. Откуда у вас мой меч?

– Твой меч?

– Ваши слова являются вопросом и, следовательно, вы уклонились от ответа.

Нилит ударила Острым об пол. Он что-то неразборчиво буркнул.

Мы приостановили наш обоюдный допрос, когда мальчик вернулся с глиняной миской, в которой была похлебка цвета акульей шкуры. Еще он принес кружку с пенистым пивом. Глядя, как императрица потянулась за ней и уронила часть пены на свою руку, замотанную в ткань, я попытался облизать губы. Я представил себе, что это моя рука, и почувствовал холодок пива, которое прикасается к коже…

– Не смей.

Похоже, Острый понял, что я завидую ей, и не дал мне наброситься на кружку. Императрица поставила ее у ног, а миску – на колени, чтобы похлебка остыла. Меч Нилит по-прежнему крутила в руках.

– Пару дней назад он упал с неба. Проткнул душекрада, когда он собирался позвать на помощь. Очень вовремя. Очень удачно, – ответила она, продолжая крутить Острого на его острие. «Тошнит ли его от этого?» – подумал я. – Он оказался полезным, поэтому я взяла его с собой. Он невероятно острый. Нельзя выбрасывать такие вещи, верно?

– Это еще один вопрос?

Взглядом, который я получил в ответ, можно было убить. Императрица, похоже, была на грани – более острой, чем лезвие Острого. Я решил, что больше давить на нее не стоит – по крайней мере, сейчас.

– Да, такие штуки не выбрасывают, – ответил я. – Хотя меня заставили это сделать. Отвечая на ваш предыдущий вопрос, хочу сказать, что я уронил меч, когда меня похитила некая тал Хорикс. Возможно, вы знаете ее как Хирану Талин-Реналу Какую-то-По-Счету. Ах да, это она вчера врезалась в Небесную Иглу.

Меч перестал вращаться. Нилит застыла – если не считать ее губ.

– Летучая машина, – прошептала она. – Ну что ж, призрак, я тебя внимательно слушаю. Хирана, говоришь?

– Да, я так и сказал, но сейчас мой черед.

Нилит с силой воткнула меч в пол, и его клинок почти на треть ушел в доску. Возможно, мне следовало проявить уважение к ней, ведь хотя она и не моя императрица, но все-таки дочь короля Конина. Моего короля. С другой стороны, если человек замахивается на меня мечом, я не могу считать его выше себя.

Я ткнул пальцем в сторону тряпичного свертка на спине коня.

– Кстати о давно пропавших правителях. Полагаю, под этими тряпками император?

Нилит вскочила с кровати так, что едва не пролила похлебку; лезвие меча блеснуло в свете фонаря и остановилось у моего горла.

– Можешь полагать все, что хочешь.

– Честные ответы, – напомнил я ей, подняв руки к ушам. Спор о правилах я могу завести в самый неподходящий момент и каждый раз стою на своем до конца.

– Да, – зарычала она. – Он там. И если ты пришел за ним, то я уже поняла, друг ты или враг.