– Именем императора и кодекса! – заревел он. – Открывай, а то хуже будет!

Таран только поднесли к воротам, когда где-то наверху послышался звук глухого удара. Чуть ниже того уровня, где башня скрывалась в тумане, тьму пронзил столб света. Темса вгляделся в фигуру, похожую на черный нож, которая появилась на краю балкона. Хотя она находилась далеко, Темса узнал капюшон, сгорбленную спину и блеск черных глаз, в которых отразилось пламя факелов.

– Боран Темса! – зазвенел ее пронзительный голос, чуть треснувший, словно края старого папируса. – Королевские цвета меня не обманули. Какая жалкая уловка!

Бросив еще один хмурый взгляд через плечо, Темса вышел на свет.

– Теперь я тор Боран Темса, старая ведьма!

– Посмотри на свои собственные морщины, Темса. И да, настали страшные времена, если такие душекрады, как ты, могут называть себя торами.

Не обращая внимания на эту насмешку, Темса оскалился, показав белые зубы.

– Вдова Хорикс, у меня такое чувство, что завтра утром я уже стану сереком.

– Пришел, чтобы наконец-то добавить в свою коллекцию мои монеты? – крикнула она.

– Они станут приятным дополнением к ней, но на самом деле, Хорикс, я пришел всего за одной монетой. И одним призраком.

– А я уже сказала твоему дылде-телохранителю – монету замочного мастера я не отдам.

Таран нанес первый удар. Бах! Ворота едва вздрогнули.

Ани снова подошла к Темсе, не спуская с вдовы глаз.

– Я же говорила, что она упрямая.

– Раз уж я здесь, то, пожалуй, сделаю тебе последнее предложение. Выдай Келтро и его монету, и тогда мы уйдем.

Вдова на миг растворилась в потоке света, а затем появилась, уперев руки в боки.

– Это что за новая игра, мошенник? – завопила она.

Ее слова озадачили Темсу.

– Игра? Может, сама мне про нее расскажешь?

– Не лги, Темса. Мы оба знаем, что Келтро Базальт в твоих руках.

Бац!

Ворота по-прежнему не поддавались. Темса подавил гримасу. Вдова заплатила хорошие деньги за свою крепость.

– Что ты ей сказала, Ани? – спросил он.

– Ровно то же, что и ты. Что тебе нужна его монета и что она может отдать ее по-хорошему или по-плохому.

Темса повернулся к Хорикс.

– По-моему, игру здесь ведешь ты! Ладно, значит, будем играть по-плохому, – крикнул он, брызгая слюной. Дерзость Хорикс задела его. – Сдавайся, или…

– Или, клянусь императором и кодексом, мы проследим за тем, чтобы свершилось правосудие, – произнес властный голос.

Из темного переулка, лязгая, появилась серебристая сталь, которую свет факелов сделал желтой. Щиты и большие изогнутые мечи образовали полукруг, в центре которого находилась фигура в золотистой кольчуге и одежде из бирюзового шелка. Рядом с будущей императрицей шагал Итейн с огромным мечом за спиной.

– Кланяйтесь! – крикнул он, и все солдаты, кроме тех, кто занимался тараном, опустились на колени.

Темса остался стоять, опираясь на трость. Он поймал взгляд Сизин и понадеялся, что она не видит раздражение и гнев в его глазах. Она портила его вечер, его месть. Сейчас она казалась ему стервятником, который опускается на тушу мертвого дюнного дракона.

– Ну надо же! – воскликнула Хорикс.

Никакой остроты или оскорбления за этим не последовало. В тишине еще раз грохнул таран. Одна из петель скрипнула, но ворота выстояли.

Сизин откашлялась.

– Я не знала про тебя, тал Хорикс, пока ты не встала у меня на пути. Это была ошибка. К счастью, добрый слуга императора… – Она махнула в сторону хмурого Темсы, – любезно сообщил мне о том, что ты похитила королевскую собственность – некоего Келтро Базальта.

Голос Хорикс стал слабым, хриплым.

– Вот, значит, какие у тебя слуги, Сизин?

Темса снова топнул когтями по мостовой.

– Давайте прекратим говорить про слуг! Открывай долбаные ворота, вдова! Твое упрямство мне уже надоело.

Хорикс покачала головой.

– Ты говоришь про ошибки, Сизин. Но ты совершила еще большую ошибку, когда пришла сюда.

– Как ты смеешь говорить со мной так развязно, старуха?

Расхохотавшись, Хорикс исчезла с балкона, и свет в башне погас.

– Ломай ворота! – заорал Темса.

Таран застучал быстрее. Еще пять раз его направили на прочное дерево и железо, и на шестой раз ворота с хрустом приоткрылись.

Зарычав, Ани раздала приказы, и солдаты Темсы навалились на ворота, словно бешеные проголодавшиеся за целую зиму волки. Через несколько секунд солдаты растянулись на земле, а створки ворот свободно задвигались. Толпа в золотой и бирюзовой одежде бросилась внутрь, беспечно топча упавших – всем хотелось поскорее пролить кровь.