Кругловский вырос в семье врачей, которые после перестройки перепрофилировались в пластических хирургов и открыли одну из первых частных клиник в городе. Когда его одноклассники ходили стенка на стенку и нюхали клей за гаражами, Витюша зубрил учебники и сдавал на отлично школьные экзамены. Благодаря золотой медали поступил в престижный университет на экономический факультет, завёл нужные связи, а стажировка в США и квалификация MBA дали прекрасный старт его карьере. После возвращения на родину Кругловский возглавил небольшое строительно-монтажное управление, потом выкупил его и уже через несколько лет превратил в крупную организацию, выполняющую выгодные госзаказы. В годы строительного бума Виктор Кругловский стал одним из самых богатых и влиятельных людей Новосибирска.

Но загвоздка была в то, что Саша не собиралась писать историю его успеха. Она шла, чтобы задать ему вопросы о планируемой застройке элитными многоэтажками одного из центральных скверов, против которой выступали жители соседних домов. С одной стороны, она была полна рвения и полностью разделяла негодование людей – и так уже испохабили весь город своей точечной застройкой! С другой стороны, жутко волновалась, что респондент уест её, не дав ни новой информации, ни возможности предъявить контраргументы. На его стороне были деньги, опыт, даже закон. На её – лишь эмоции и желание простых людей видеть из окон кроны деревьев, а не фасады дорогих домов.

Перед самой дверью в кабинет «хищника» Саша на секунду остановилась, не обращая внимания на сопровождавшего её секретаря, и вспомнила слова отца.

«Никогда ничего не бойся, Сашок, особенно если поступаешь правильно. Чему быть, того не миновать».

И решительно шагнула внутрь.

Кабинет Кругловского оказался совсем не таким, каким она его представляла. Никаких панорамных окон, огромного стола и мебели из красного дерева. Первое, что она почувствовала, – как мягко провалились босоножки в толстый ковёр тёмно-вишнёвого цвета. Следом уловила лёгкий аромат сигары и цитрусовой свежести. В помещении царил уютный обнимающий полумрак, будто она оказалась не в офисе, а в старинной библиотеке. Стол с зелёным сукном, полки с книгами во всю стену, картины, мягкий кожаный диванчик, такие же кресла, витые канделябры на стенах.

– О-о-о, – не сдержавшись, выдохнула Саша.

Секретарь незаметно растворился, и прямо перед ней появился мужчина в чёрных брюках и белой рубашке без галстука.

– Нравится?

Это несомненно был Виктор Кругловский. Она узнала его по многочисленным фотографиям и телесюжетам, которые просмотрела, прежде чем прийти сюда. Высокий, плотный, руки в карманах брюк. Насмешливый взгляд. Мешки под глазами. Ранняя седина – ему было всего тридцать пять. Густая небрежная щетина на подбородке. Сашиных ноздрей коснулся аромат кожи и табака, смешанный с какими-то восточными пряностями. В Кругловском непостижимо сочетался лоск привыкшего к хорошей жизни человека и нарочитая небрежность.

– Здравствуйте, – взяла себя в руки Саша. – Александра Иванова, корреспондент…

– Я знаю, кто вы. Проходите. Виски, сигару? – В его тоне проскользнула издёвка.

– Нет, спасибо. Не пью. И не курю.

– Похвально для такой молодой леди.

Они сели не за стол, а в кресла друг напротив друга. На низком резном столике между ними стояла ваза со свежими фруктами и какими-то замысловатыми сладостями, источавшими дивный аромат. Саша проглотила слюну и, стараясь вернуть общение в формальные рамки, достала диктофон, щёлкнула кнопкой, положила на столик и задала первый вопрос:

– Чего, как вы считаете, не хватает нашему городу: дорого жилья или скверов и парков?

Кругловский пристально посмотрел на неё и слегка приподнял брови. Его взгляд вдруг изменился. Из игриво-равнодушного стал иронично-заинтересованным.

– А вы никогда не задумывались о том, что сделало этот город третьим по величине в России? Промышленным, транспортным, образовательным и культурным центром Сибири? Парки и скверы? Или люди, которые живут в этом самом дорогом жилье и платят налоги?

Пот под Сашиной блузкой высох. Она чуть подалась вперёд и ответила вопросом на вопрос:

– Вы хотите сказать, что эти люди готовы дышать выхлопными газами и смотреть на серый бетон, живя здесь, даже если могут себе позволить в любой момент слетать на Бали?

Собеседник весело рассмеялся, и беседа потекла как ручеёк по камням. С каждой минутой Сашино ликование возрастало. Только бы не выдать радости! Кругловский у неё в руках! Он общался с ней таким непринуждённым тоном и говорил так откровенно, словно они старые друзья. Это будет не интервью, а настоящая сенсация!

Через полтора часа оба замолчали. Саша поблагодарила его и спрятала диктофон в сумочку.

– Прежде чем мы попрощаемся, хочу уточнить один момент, – добавил Кругловский. – Перед публикацией интервью я должен прочитать текст. Только не присылайте его мне по электронной почте, будьте здесь завтра в это же время. Можете принести флешку или распечатку – неважно. Если вы не придёте, ваша газета больше не получит от меня ни одного комментария.

Она кивнула и направилась к двери, так и не поняв, от чего похолодело внутри: от страха или от предвкушения.