Вик встал, взял бутылку с виски, плеснул в стакан, бросил пару кубиков льда и залпом выпил.

– Мне не нравится эта идея.

– М-м-м? – протянула Саша, делая большой глоток ягодного морса.

– Малыш, пора выкинуть из головы детские шалости и повзрослеть. Согласен, это выглядело очаровательно, когда мы только познакомились и ты была бедной студенточкой с горящими глазами, но скоро ты станешь моей женой. И всё изменится.

Она замерла. Морс лёг на дно желудка ледяной жижей.

– Что именно изменится?

Вик скривился, словно проглотил лимон, но тут же взял себя в руки и заговорил тихим, спокойным, как гладь тёплого озера, голосом:

– Разумеется, переход из статуса любовницы к статусу жены наложит на тебя определённые обязательства. Ты можешь работать в моей компании. Кем захочешь. Мы будем много путешествовать. По всему миру. У тебя появится новый круг общения: мои коллеги и друзья, их жены и семьи. Ты будешь ходить по театрам, выставкам, магазинам. Всё, чего я прошу, это забыть об опасных экспедициях, дурацком блогерстве…

– Чёрт! Миша был прав!

– И об этом твоём Мише тоже.

Когда он произнёс эту фразу, внутри у Саши что-то лопнуло. Кажется, она даже услышала хлёсткий освобождающий щелчок, который моментально выпустил наружу все проглоченные слова, все затоптанные желания.

– Я не хочу так жить.

Вик усмехнулся и продолжил что-то говорить, но Саша не разбирала слов. Она смотрела, как двигаются его тонкие губы и подбородок, покрытый короткой, поблёскивающей проседью щетиной, а в голове гудела оглушающая, как после контузии, пустота. Он никогда её не поймёт. И никогда не позволит быть счастливой. Миша оказался прав. И отец, хотя не говорил этого прямо, тоже.

«Если тебе действительно станет невмоготу, разворачивайся и уходи, чувствуя, как я улыбаюсь, глядя на свою смелую, сильную и умную дочь».

– Спасибо за всё. Но я не выйду за тебя замуж.

Саша встала, вернулась в ванную комнату, надела свою мокрую одежду, обулась и вышла на крыльцо, чтобы вызвать такси. Дождь прекратился, снаружи властвовала густая непроглядная ночь. Саша всё ещё видела потемневшие глаза Вика и его застывший в немом вопросе рот. Неужели ей впервые удалось сбить его с толку? Скорее всего он просто не воспринял её всерьёз.

– Поговорим завтра, – буркнул он, залил в себя остатки виски и захлопнул за ней дверь. Ей показалось, что она услышала, как разбилось толстое стекло бокала о каменный пол.

Завтра? Не будет никакого завтра!

Почему она раньше не замечала, что он садист и манипулятор? Всё, что его интересовало, – это деньги и власть. На чём вообще, кроме секса, были завязаны их отношения? Почему он решил жениться на ней?

Сев в такси, Саша почувствовала головокружительную радость. И ни капли горечи о том, что променяла жизнь в золотой клетке на бестолковую непредсказуемость.

«Что бы ты ни думал, я не вернусь. Моя жизнь – это дорога и свобода, а никак не твои офисы, театры и отели».

Она рассмеялась в голос и тут же судорожно всхлипнула, не обращая внимания на покосившегося в её сторону водителя.

Глава 3. Страх – твой друг

Май 2015 года. Новосибирск

За несколько лет до смерти отца Саша сделала ДНК-тест. Анализ показал, что её гены на четверть идентичны генам западных эвенков, которые населяли Красноярский край в районе реки Подкаменная Тунгуска. Хотя это было заметно по её густым прямым чёрным волосам, широким скулам, миндалевидным глазам, независимому характеру, любви к кочевому образу жизни, отец обрадовался, когда узнал, что его предположения подтвердились.

В их крови смешалась кровь русских и тунгусов. Так что искать его родственников в Ванаваре имело смысл. Поскольку именно этот населённый пункт был ближайшим к месту падения Тунгусского метеорита, Саша погрузилась в изучение вопроса.

Советский минералог Леонид Кулик был первым, кто отправился на поиски метеорита, и посвятил этому всю жизнь. Оказавшись в забытом богом месте среди девственной тайги, в фактории с несколькими бараками, построенными, чтобы менять пушнину у местных охотников на продукты, Кулик предпринял несколько попыток прорваться в «проклятое», как его называли тунгусы, место.

Девятнадцать лет прошло с того дня, когда некое небесное тело пролетело над этими краями и взорвалось, уничтожив в огне лес, животных, чумы, припасы, до смерти напугав людей. Природа начала восстанавливаться, на месте поваленных и выжженных деревьев поднимались новые, свидетельства очевидцев обросли страхами и слухами, словом, учёный шёл по давно остывшим следам, но верил, что найдёт метеорит.

Никто из местных не хотел его сопровождать. Тунгусы боялись табу, которое наложили шаманы. Они предрекали мучительную смерть тому, кто нарушит покой мёртвого леса, и утверждали, что сколько бы лет ни прошло, даже когда тайга снова станет густой и зелёной, никто не раскроет тайну и не узнает, за что разгневались на людей злые духи.