***

На следующий день Саша явилась в офис Кругловского в назначенное время, не опоздав ни на минуту. Он бегло просмотрел текст интервью и заметил:

– Вы не добавили от себя ни единого слова. Я думал, таких журналистов не бывает.

Собравшись уже уходить – стоило ли приезжать, если встреча заняла две минуты?! – Саша дежурно попрощалась:

– Что ж, спасибо за интервью. Всего доброго. Я пришлю вам свежий номер со статьёй в четверг, как только он выйдет.

– Четверг – это завтра. Предлагаю другой вариант. Вы придёте со свежим номером в девятнадцать ноль-ноль к Оперному театру. В платье. И мы пойдём ужинать.

– Что? – Саша дважды моргнула, прежде чем осознала услышанное. Но он, конечно, не стал повторять.

– А вот теперь всего доброго. И до завтра, Александра. – Он так медленно произнёс её имя, что по коже прокатились мурашки.

***

Первые месяцы Саша не могла поверить, что встречается с таким мужчиной. Зрелым, опытным, харизматичным. Он знал ответы на все вопросы и мог решить любую проблему. Даже не так. Рядом с ним проблем не существовало, словно они принадлежали другой реальности.

Александра поверила, что сможет забыть все тревоги и проблемы, что теперь возможно всё. Любое желание, каприз – он обожал её капризы и всегда потакал им – исполнялись почти мгновенно. Но главное – он помог ей осуществить мечту.

Саша давно хотела снимать документальные фильмы о необычных людях и загадочных местах. У неё был Миша – талантливый и увлечённый оператор, отличная, но безденежная команда. Они съездили на Алтай, в Хакассию и в Крым, но на этом всё могло закончиться, если бы не Вик.

Он купил новую цифровую видеокамеру, оплатил поездку на Аляску, в городишко, прославившийся слухами о похищении людей инопланетянами, и уже осенью Александра уволилась из газеты и полетела в США. Там они с Мишей сняли фильм-разоблачение, который принёс им популярность в интернете. Мечтая о «Лавровой ветви», самой престижной премии страны в сфере неигрового кино, Саша решила, что теперь будет с лёгкостью взбегать по профессиональным ступенькам, выпускать фильмы и книги, получать награды и любовь зрителей.

Ослеплённая, она долго не замечала, что Вик меняется. Делает меньше подарков, требует большего подчинения. Чаще злится – его злость, холодная и острая, как нож, ранила глубоко и больно, но не отрезвляла. В постели ведёт себя всё агрессивнее, и Саше постоянно приходилось думать о том, как скрыть следы его страсти на своём теле.

Но главное, что не давало ей прийти в себя, – это лечение отца, которое оплачивал Вик. Саша медленно наливалась тревогой и гневом, но продолжала делать вид, что всё хорошо.

Апрель 2013 года. Новосибирск

– Он сделал мне предложение. – Александра глотнула горячее капучино и бросила взгляд в панорамное окно кафе, из которого открывался вид на Красный проспект. Этой весной город никак не хотел принаряжаться и по-прежнему выглядел серым, мокрым, непарадным, как помятый после попойки забулдыга. На деревьях – ни одного листочка. Небо низкое, ватное, в воздухе висит противная морось. На улице словно не весна, а осень.

Но уж лучше смотреть в окно, чем видеть, как Миша изогнёт бровь и сложит губы в саркастической усмешке. Почему-то она была уверена, что он не обрадуется.

– Серьёзно? Надеюсь, ты не…

– Я согласилась.

Саша посмотрела на него. Никакой усмешки. В светло-карих глазах Миши затаилась обида. Какого чёрта? Она собирается выйти замуж за лучшего мужчину в этом городе. Богатого, красивого, щедрого. Они вместе уже четыре года. Какие ещё причины нужны для создания семьи?

Миша опустил взгляд в пол.

– Ясно. Ты уверена? Он же…

– Он же что?

– Запрёт тебя на замок.

Саша фыркнула.

– С чего бы? Ты забыл, как он поддерживал нас с самого начала? Покупал камеры и квадрики? Оплачивал билеты и гостиницы?

– Слава богу, это в прошлом, и теперь мы сами зарабатываем на экспедиции, у нас есть спонсоры.

– Спонсоры – это его друзья, Миш. Не смеши меня.

– Неужели ты не понимаешь, что этот лицемер просто развлекается? Покупает всё, что ему захочется? И тебя… Тебя он тоже купил.