— Да, нравится. Сначала мне просто импонировала идея иметь свой личный кабинет на пятьдесят седьмом этаже небоскрёба, но постепенно я втянулся в рабочий процесс. Сейчас я младший координатор проекта с перспективой карьерного роста.

— С этого момента можно поподробнее?

— Веду документооборот, участвую в зум-переговорах, слежу за логистикой, — перечисляет Марк и добавляет с усмешкой: — Другими словами, подбираю мусор за старшими. Если не налажаю, где-то через полгода мне доверят вести проект самостоятельно. И тогда моя должность будет называться руководитель проекта.

— Мне нравится, что ты всё говоришь честно и не пытаешься выглядеть лучше, чем есть, — признаюсь я, восхищённая его прямотой. — Как блогер, скажу, что восемьдесят процентов того, что люди о себе рассказывают, — чистой воды обман.

— Я просто умею себя принимать, — Марк отодвигается, позволяя официанту поставить тарелку с салатом. — То, что я не совершенен, означает, что у меня всё впереди.

Он смеётся, и я вместе с ним. Разговаривать с Марком так же легко, как с Леоном и как было с Александром. Да, я снова его вспомнила, но на этот раз почти безболезненно. Кажется, моя смелость имеет эффект, и я действительно двигаюсь вперёд.

— Ещё хотел сказать: в следующую пятницу у меня день рождения, — снова подаёт голос Марк. — И я был бы рад видеть тебя в числе приглашённых. Что скажешь?

Мои мысли, как по щелчку, закручиваются в воронку паники. День рождения означает присутствие самых близких людей. Будет ли среди них Александр? И если будет, то стоит мне идти? В курсе ли он, что мы видимся с Марком? И в каком качестве я должна буду присутствовать? Выдержу ли я встречу? А если и выдержу, то смогу ли в дальнейшем не скатиться в апатию?

— Ты выглядишь немного напуганной, — Марк улыбается, но его взгляд остаётся серьёзным. — Не думай, что на мой день рождения собирается толпа в сто человек. Обычно я праздную в узком кругу друзей в караоке или за городом с баней и катанием на квадроциклах и лошадях. В этом году будет закрытое мероприятие в баре приятеля с диджеем и фуршетом.

Я с облегчением выдыхаю: едва ли празднование с друзьями предполагает присутствие Александра. Но на всякий случай всё же переспрашиваю:

— А с отцом ты не будешь отмечать?

— Мы же уже взрослые мальчики. Дарим друг другу подарки, но отмечаемся уже года четыре как отдельно. К тому же на следующей неделе папа будет в Брюсселе, так что меня ждёт лишь трогательное голосовое поздравление.

— Понятно, — киваю я, вновь обретая ощущение безопасности. — И я, конечно, буду рада прийти. Особенно если ты подскажешь мне идею подарка.

Вечер густо пахнет ноябрём. Остывший город переливается в лужах отражениями сияющих витрин и автомобильных фар, придорожные деревья уныло шелест остатками пожелтевшей листвы.

Стараясь не испачкать подол шифоновой юбки, я выскальзываю из машины и морщусь от капель дождя, оседающих на лицо. Пакет с подарком прижимаю к себе как можно плотнее с намерением доставить в надлежащем виде и торопливо семеню к месту празднования.

По словам Марка, этот бар — переделанное здание бывшего технического склада:
внутри — полумрак, подогретый янтарными лампами, сквозь панорамные окна виднеются тяжёлые бетонные арки под графитовым потолком, и длинная барная стойка из состаренного дерева.

Марк встречает меня у входа. На нём белая рубашка и карго-штаны классического кроя — последний писк в мире мужской моды. Я улыбаюсь: если бы кто-то из мужчин и мог стать моим конкурентом в нише стиля и имиджа, это он.

— Ты пришла, — он обнимает меня и замирает на несколько секунд, показывая, что по-настоящему рад меня видеть.

— А разве были сомнения? — я вдыхаю запах чистых волос и туалетной воды, которая с каждой нашей встречей всё меньше ассоциируется у меня с Александром и всё больше — с самим Марком. — Мы же каждый день переписывались.

Мягко высвободившись из объятий, протягиваю ему свой подарок.

— Это тебе. Для самого стильного парня из всех мне известных и лучшего учителя по сёрфингу.

Марк с любопытством извлекает из пакета чёрную бархатную коробку и, пробежавшись глазами по логотипу, мечет в меня ошарашенный взгляд.

— Что? — с улыбкой переспрашиваю я.

Крышка плавно отщёлкивается, открывая комплект винтажных запонок из патинированного серебра с миниатюрным ониксом по центру. Пришлось потратить несколько часов на то, чтобы выкупить их на аукционе, а ещё озадачиться экспресс-доставкой из Франции, но, к счастью, посылка пришла вовремя.