Она с сомнением посмотрела на капсулы.

— Это сделано из шкур сиамских грызунов, тундровых кротокрысов и болотных ползунов. У них очень нежная, тонкая кожа с уникальной структурой. В Диких Землях хищники охотятся на них не только ради мяса, но и чтобы лечить свои кожные заболевания. Они инстинктивно знают, что это помогает. Я же просто создал усиленную версию. Убрал все токсины, все вредные примеси. Получился чистый концентрированный экстракт. Можно давать и животным, и людям.

Теперь Катерина по-новому посмотрела на баночку в своих руках. Я видел, как в её глазах борется страх и любопытство учёного.

В итоге, любопытство победило.

— Ну… в принципе, ради науки можно и попробовать.

Она открутила крышку, вытряхнула на ладонь сразу две капсулы и, не раздумывая, закинула их в рот, запив водой из бутылки, стоявшей на столе.

— Я… ощущаю какие-то магические процессы, — через минуту сказала она, прислушиваясь к своим ощущениям. — Не могу объяснить, но… тепло.

— А ты зачем две таблетки взяла? — с самым серьёзным видом спросил я.

— А что?

— Да ничего хорошего… — я развёл руками. — Теперь кожа зелёного цвета будет.

Её глаза округлились от ужаса. Она тут же бросилась к зеркалу, висевшему на стене.

— Шутка, — рассмеялся я.

— Смешно, — пробурчала она, но на её губах тоже появилась улыбка.

— Да ладно, реально?

— Ну, да. Это же реально смешно. Выпил не ту таблетку — и кожа позеленела. Классика.

В этот момент в лабораторию заглянула Валерия.

— Нет, не смешно, — сказала она, глядя на нас. — Это просто вы два ботаника, вот и нашли общий язык. А обычным людям это не смешно.

Я посмотрел на Катерину, которая всё ещё улыбалась. Да. Кажется, я не ошибся в выборе ассистента. Она была такой же помешанной на науке, как и я.

— Кстати о коже, — я прищурился. — Кажется, эффект уже пошёл.

— В каком смысле? — Катерина недоверчиво дотронулась до своей щеки.

— У тебя щёки… светятся.

Она тут же снова подлетела к зеркалу. И правда — её кожа на скулах излучала очень слабое, едва заметное жемчужное сияние. Будто под ней зажгли пару крошечных светодиодов.

— Ого! — она с восторгом разглядывала себя. — Это пройдёт?

— Часа через два. Это стабилизируется остаточный магический фон. Побочный эффект от ударной дозы.

Валерия, до этого наблюдавшая за нами со скептической ухмылкой, тут же оказалась рядом. Её деловая хватка сработала быстрее скорости света. Она схватила Катерину за подбородок и начала поворачивать её голову то так, то эдак, оценивая «товар».

— Так, стоп. Оно реально работает? И светится? Вик, да это же золотая жила! Мы можем продавать это как люксовую косметику!

— «Дерма-Форте — сияйте изнутри!» — процитировал я свежепридуманный рекламный слоган.

— Гениально! — совершенно серьёзно сказала Валерия. — Сколько стоит одна банка? И можно ли сделать так, чтобы свечение было, например, золотистым? Или розовым? Для VIP-клиентов! Представляешь, приходит дамочка на приём, а у неё кожа мерцает в тон сумочке! Они за это любые деньги отдадут!

Вечером, когда я сидел в своём кабинете и планировал следующую вылазку, в голове роились мысли.

Теперь я могу не только лечить, но и производить. Создавать препараты, которые будут не маскировать симптомы, а реально помогать. И не только животным.

Нужно снова отправиться в лес. Найти ещё что-то полезное, что можно переработать. В конце концов, химерология — это не только создание монстров, но и создание лекарств. А я, кажется, нашёл способ неплохо на этом заработать, оставаясь при этом в тени. И, что самое главное, не тратя на это всю свою драгоценную энергию. Пусть машины работают.

Это значит, что у меня будет больше времени на настоящие, серьёзные проекты. И больше денег на их реализацию.

Да. Всё шло по плану.

Окраина Адмиралтейского района

Дождь… Опять этот мерзкий холодный питерский дождь. Он пробирал до костей, заставляя старые раны ныть с новой силой.

Семён Петрович поплотнее закутался в свой потёртый плащ и снова зашёлся в глухом надсадном кашле, который уже стал его вечным спутником.

«Развалина», — с горечью подумал он, глядя на свои дрожащие руки.

Когда-то эти руки держали силовой клинок, способный разрезать броню лёгкого танка. Когда-то это тело выдерживало перегрузки, от которых у обычного человека лопались сосуды. Когда-то он был Семёном «Беркутом» Орловым, командиром разведывательно-диверсионной группы имперского спецотряда «Грифоны». Легендой.