Я долго сидел, глядя на экран и пытаясь понять, что именно мне нужно. Специальные подогревающие плиты, горелки с тонкой настройкой пламени, множество кранов, сложная система слива… И это не считая прочего оборудования, которое я планировал использовать.

Стало ясно, что мне нужно много денег. Очень много.

Я сообщил Валерии, что завтра мы не работаем, а всех клиентов нужно переписать на следующие дни. Нужно было время, чтобы подумать и заработать.

— Я и сама хотела это предложить, — кивнула она. — Лучше сделаем график поплотнее. А то иногда получается, что ты полдня простаиваешь.

Она открыла какой-то сайт на своём телефоне. Наша клиника уже была там, в списке ветеринарных учреждений города. И под ней красовались десятки восторженных отзывов: «очень быстро», «качественно, но главное — быстро», «мой слизняк никогда так не гонял! всё сделали за десять минут!». Все как один хвалили скорость.

Я снова вернулся к каталогу мебели. Из чистого любопытства решил собрать «лабораторию мечты», добавив в корзину всё самое лучшее, что у них было. Итоговый счёт — полтора миллиона рублей. Я чуть не выронил планшет.

Но там действительно были невероятные вещи: краны, способные подавать жидкости с точностью до градуса и миллилитра; горелки, позволяющие поминутно контролировать температуру пламени; самоочищающиеся центрифуги, анализаторы ауры…

Я видел похожие артефакты в других мирах. Обычно маги для таких целей использовали просто магию. Я же такой ерундой не страдал. Зачем тратить свою энергию или покупать кран с точностью до градуса, когда обученная саламандра может делать то же самое, только ещё и забавно при этом пыхтеть? А для точечного температурного воздействия я предпочитал использовать маленьких ручных дракончиков.

В итоге, после долгих раздумий, я заказал обычную, практически кухонную мебель. Решил, что буду работать по старинке проверенными методами, а не со всей этой новомодной чепухой.

Впереди была долгая ночь.

Я снова принялся за работу. Возился с каждым из своих хомяков, доводя их до пика текущей формы. Вскоре передо мной стояла десятка маленьких, но очень здоровых и упитанных качков.

Потом я взялся за Рядовую. Я понимал, что её главное оружие — не нож и не автомат, а физическая сила и ловкость. Инстинкты рукопашного боя были у неё в крови, заложенные тысячами поколений её предков.

Я лишь немного их подправил. А заодно укрепил ей костяшки на руках так, чтобы они превратились в подобие живых кастетов. Это должно было ей помочь.

Закончив, почувствовал сильную усталость. Пошатываясь, я добрался до дивана в своём кабинете и, не раздеваясь, упал на него, мгновенно проваливаясь в сон.

Петербург, Российская Империя

Наконец-то.

Малфор — так его теперь звали — смог прорваться в этот город.

Пять лет. Пять долгих, выматывающих лет в Диких Землях подошли к концу. Пять лет изгнания и бесчеловечных тренировок, которые должны были либо сломать его, либо превратить в нечто большее.

Малфор не сломался.

Теперь он шёл по тёмному переулку имперской столицы, и на его губах расплывалась довольная улыбка. Он добился своего. Его приняли в свои ряды. А теперь настало время для первого серьёзного испытания. Для настоящего экзамена.

Малфор плотнее запахнул дорожный плащ, скрывая лицо в тени глубокого капюшона.

Рядом с ним идеально синхронно двигались двое. В тусклом свете уличных фонарей их можно было принять за обычных людей — рослых, широкоплечих телохранителей. Они и были одеты в простую человеческую одежду, но под широкими штанинами скрывались туго обвитые вокруг ног мощные хвосты, а под плащами — твёрдая, как камень, чешуйчатая кожа.

Эти ящероподобные твари были его творениями. Его оружием. Результатом одного из экзаменов, который он сдал ещё год назад. Они подчинялись ему беспрекословно, созданные его волей и силой химеролога.

Когда-то Малфор был слабым. Немощным мальчишкой с окраины, которого мог пнуть любой уличный хулиган. Но Культ Червя раскачал его, показал, что такое настоящая сила.

Сила, которая не подчиняется жалким городским законам. Сила, которая правит там, за Стеной. Культов было много, но его — один из сильнейших.

Ему вспомнился другой ученик, отправленный на задание два месяца назад. Какая ирония. Тому парню досталась до смешного лёгкая работа: уничтожить одну аристократическую семью. Что может быть проще, когда все цели собраны в одной усадьбе?