— Никто не умер. Я реально его потерял.

— В смысле? — не поняла Валерия, усаживая бледную, как полотно, Агнессу на стул.

Виктор устало вздохнул и развёл руками.

— Не знаю. Кажется, я слишком здоровым его сделал.

Окраина Петербурга

Два алхимика и, по совместительству, наёмных убийцы — Харитон и Фёдор — сидели за прожжённым дубовым столом в маленьком домике Харитона на самой окраине Петербурга.

В воздухе висел густая смесь табачного дыма, сушёных трав и химикатов, от которых у неподготовленного человека тут же заслезились бы глаза. На столе — колода потёртых карт, две кружки с дешёвым элем и горстка мятых рублей.

В углу комнаты, на старой тумбе, тускло мерцал экран телевизора, бубнящего вечерние новости.

— … и тогда я ему говорю, если реагент не свежий, то и зелье будет как моча, — договаривал Фёдор, бросая карту на стол. — Бито.

Харитон усмехнулся, сгребая в кучу карты. Он уже собирался сдать по новой, как вдруг его взгляд зацепился за экран. Ведущая новостей с серьёзным, почти траурным лицом говорила:

— … трагические события в семье Новиковых продолжаются. Напоминаем, две недели назад граф и графиня погибли в ужасной автокатастрофе на Приморском шоссе. По официальной версии, граф, находившийся за рулём, не справился с управлением на высокой скорости…

Фёдор проследил за его взглядом.

— Опять твоя работа? — спросил он с уважением.

Харитон лениво пожал плечами, не отрывая глаз от экрана, где как раз показывали фотографию роскошного поместья Новиковых.

— Они думали, их магические обереги спасут, — он криво усмехнулся, сделав глоток эля. — Наивные. Мои зелья обходят любую защиту.

Он прекрасно помнил тот вечер. Один из аристократических балов, где он, переодетый в ливрею официанта, легко затерялся среди прислуги. Никто не обратил на него внимания. А ему хватило пары секунд, чтобы незаметно подлить в бокалы графа и графини своё новейшее творение.

Не яд, нет. Это было бы слишком тупо и предсказуемо. Это была особая сыворотка — наркотик, который не убивал, а лишь на время отключал инстинкт самосохранения, заменяя его безумной жаждой адреналина и чувством полного бессмертия.

Он видел, как изменились их глаза. Как они, бросив всё, сорвались с бала, сели в свой самый быстрый автомобиль и понеслись в ночь, чтобы «погоняться с ветром». Гонка закончилась предсказуемо — лобовым столкновением с опорой моста. Чистая работа. Несчастный случай.

Жаль только, что их пацан чудом выжил. Но ничего, он ещё совсем сопляк. Ещё и до него руки дойдут…

По телевизору тем временем показали фотографию оставшихся наследников: молодой девушки с холодным взглядом и маленького мальчика рядом с ней. А между ними, положив огромную голову девушке на колени, лежал их питомец — гигантский саблезубый тигр.

Харитон нахмурился. Он вспомнил, как сразу после известия о смерти графа и графини, получил дополнительный заказ — убрать и наследников. Для верности. Он тогда так же легко пробрался в их усадьбу, чтобы закончить дело. Но старшей дочери, Агнессы, не оказалось дома. Зато на него выскочил этот тигр. Огромный, разъярённый, он нёсся на него, готовый разорвать на части.

Тогда Харитону пришлось применить своё секретное оружие. Он спокойно вытащил свою любимую курительную трубку из морёного дуба и нажал на скрытую кнопку. Из мундштука с тихим свистом вылетел крошечный дротик, сделанный из когтя мантикоры и пропитанный смертельным ядом. Дротик вонзился тигру точно в шею.

— Странно только одно, — пробормотал Харитон себе под нос, глядя на изображение зверя. — Эта хвостатая падла должна была сдохнуть. Я всадил в него смертельную дозу. А он, смотри-ка, живой…

В этот момент снаружи раздался глухой скрежет.

Фёдор напрягся, его рука легла на рукоять ножа, спрятанного под одеждой.

— Что это?

— Ветер, — отмахнулся Харитон, хотя и сам почувствовал необъяснимую тревогу.

Скрежет повторился. Теперь громче, настойчивее. Словно по стене дома медленно вели чем-то огромным и острым.

А потом раздалось низкое, вибрирующее рычание. Такое, от которого задрожали стёкла в окнах.

Не успели они вскочить, как входная дверь с треском разлетелась в щепки.

В проломе, оскалив клыки, стоял тот самый гигантский тигр. Его глаза горели не просто яростью, а осмысленным желанием мести. Шерсть его лоснилась в тусклом свете лампы, а мышцы перекатывались под шкурой — он выглядел не умирающим, а находящимся на самом пике своей звериной мощи.

— Ты… — выдохнул Харитон, в ужасе узнавая зверя, которого он лично отправил на тот свет две недели назад.