Он не пользовался услугами следопытов, которых так любили другие аристократы. У него была своя, прекрасно обученная гвардия. А ещё — двое учеников, Павел и Константин. Парни были не из знати, но происходили из достаточно обеспеченных семей. А главное — они были невероятно талантливы.

Рудольф Геннадьевич лично оплатил их обучение в лучшей академии, заключив с их семьями контракт на сорок лет вперёд. Он вкладывал в них огромные деньги, но таким образом покупал их верность и гарантировал, что ни одно его открытие не уйдёт на сторону.

Поляна была усеяна трупами странных существ, похожих на волков, но с одним отличием — у каждого был неестественно длинный хвост, на конце которого красовался острый, как шип, костяной нарост.

Его личная гвардия отработала превосходно, не потеряв ни одного бойца. Теперь пришло время для науки.

Ученик Константин, которому выпала незавидная честь таскать за учителем ящик с инструментами, стоял неподалёку, держа в руках тяжёлый металлический чемодан. Второй ученик — Павел, склонившись над тушей, аккуратно вскрывал брюшную полость зверя, бормоча себе под нос наблюдения.

— Рудольф Геннадиевич, внутренние органы без видимых патологий, — доложил он, перекладывая окровавленные куски. — Структура стандартная, идентичная волчьим. Но вот эта железа… — он осторожно извлёк небольшой зеленоватый комок, — я такой раньше не видел. Похоже, она выделяет что-то токсичное. Запах резкий, и, судя по цвету, это не пищеварительный фермент.

Виконт даже не повернул голову в его сторону, обращаясь к другому ученику.

— Константин, ты слышал? Железа неизвестного типа, предварительно — токсичная. Если Павел сейчас начнёт задыхаться или у него пойдёт пена изо рта, зафиксируй точное время реакции и цвет выделений. Нельзя упускать ценные данные.

Павел на секунду замер, но промолчал. Он давно привык к специфическому юмору наставника. Или это был не юмор.

— Перехожу к более тёмной особи, — продолжил он. — Внешне отличается только пигментом шерсти… или что это у них вместо неё. Начинаю вскрытие.

Скальпель легко вошёл в плоть. Через пару минут ученик снова доложил:

— Внутри тоже всё в норме. Стандартный набор органов.

Он запустил руку в грудную клетку, чтобы извлечь сердце для дальнейшего изучения.

И в этот момент раздался его короткий, сдавленный вскрик.

Рудольф Геннадиевич поднял голову и увидел, как его ученика пронзили насквозь несколько острых, похожих на ветки отростков. Они вырвались прямо из волчьего сердца, которое парень держал в руке.

Константин, до этого стоявший как вкопанный, издал сдавленный всхлип и выронил тяжёлый металлический ящик. Инструменты с лязгом рассыпались по земле.

Гвардейцы дёрнулись, вскидывая оружие, но было поздно.

Сердце в руке мёртвого ученика вдруг судорожно дёрнулось и начало биться. Отростки, пронзившие тело парня, завибрировали, выкачивая из него кровь. За несколько секунд его кожа стала бледно-серой, и он замертво упал на землю.

А в следующий миг сердце на отростках, как на пружинах, втянулось обратно в грудную клетку волка. Разрезанная плоть на теле твари начала стягиваться прямо на глазах. Волк вскочил на лапы, задрал голову и издал протяжный, леденящий душу вой.

И тут же вся поляна ожила. Остальные трупы, которые ещё секунду назад были просто материалом для исследований, начали подниматься. Раны на их телах затягивались, сломанные кости срастались. Мёртвые возвращались к жизни. Вой подхватили десятки глоток, и на гвардейцев бросилась целая стая живых мертвецов.

Началась битва.

— Уводите профессора! — прорычал капитан гвардии, отстреливаясь от набросившейся твари.

Двое бойцов подхватили Рудольфа Геннадиевича под руки и потащили к бронированному автомобилю. Он не сопротивлялся — таков был протокол. Его жизнь гораздо важнее. Он успел только заметить, как хвост одного из оживших волков пронзил ногу одному из гвардейцев, и тот с криком упал.

Окончания битвы он уже не видел, его силой затолкали в машину, и та, взревев двигателем, рванула прочь.

Несколько минут они неслись по лесной дороге. Виконт смотрел в окно заднего вида на машину сопровождения, которая следовала за ними.

И тут из кустов показалось нечто огромное. Похожее на оленя существо, целиком состоящее из кости, вылетело на дорогу.

В его пустых глазницах горели призрачные красные огни. Рога были настолько большими и острыми, что казались оружием какого-то демона. Сила рывка была невероятной.

Костяной олень, не сбавляя скорости, пронзил рогами машину сопровождения, поднял её в воздух и унёс на своих рогах в чащу.