Прорыв на Стене действительно был. Вот только системы защиты почему-то не сработали. Вообще. А это значит ровно одно: если эти твари так легко пролезли, им кто-то помог. Уж я-то, вскрыв черепушку одной из них и поковырявшись в её примитивном мозгу, точно знал — на супергениальных диверсантов они никак не тянули.

Нет, тут всё было очевидно: кто-то очень умный и расчётливый впустил стаю бешеных псов в курятник, преследуя свои, пока непонятные мне цели.

— … и сейчас с нами на связи главный эксперт Империи по заражённым созданиям, почётный химеролог, магистр Арсений Верещагин!

На экране появилось холёное лицо какого-то мужика в белом халате. Он сидел в роскошном кресле на фоне стеллажей с древними фолиантами и вещал с умным видом.

— … однозначно, мы имеем дело с блуждающей стаей. Вероятнее всего, их привлекли запахи. Мы неоднократно предупреждали граждан об опасности пикников за Стеной! Выбрасываемый мусор, остатки пищи — всё это становится приманкой для голодных тварей из Диких Земель. Мой вердикт — трагическая случайность, спровоцированная человеческой беспечностью.

Ведущая в студии тут же закивала и рассыпалась в благодарностях.

Я хмыкнул. Ну да, конечно. Стая тварей преодолела десятиметровую Стену, защищённую вооружённым караулом и охранными артефактами, потому что почуяла запах недоеденного бутерброда. Гениально.

Если это — главный эксперт Империи, то мой путь к вершине власти и влияния в этом мире не будет слишком долгим.

Хотя, чему я удивляюсь? «Трагическая случайность». Какая удобная формулировка. Проще свалить всё на беспечность граждан, чем признать очевидное: оборона города — дырявое решето. Или, что ещё вероятнее, кто-то помог этим тварям перебраться через Стену. Я ведь не просто так изучал их анатомию — у них нет ни крыльев, ни способностей к телепортации. А значит, был либо подкоп, либо предательство наверху.

Но кого это волнует? Как здесь говорят — «пипл схавает». Главное — дать простое и понятное объяснение, чтобы никто не задавал лишних вопросов. И этот «эксперт» со своей задачей справляется на отлично.

С другой стороны, для меня это даже хорошо. Чем ниже общий уровень компетенции, тем проще будет выделиться настоящему специалисту. Похоже, Пандора не соврала — это действительно весёлый мир, в котором можно построить империю, просто будучи единственным, кто умеет думать головой.

— Не парься, хозяин, — раздался скрипучий голос Кеши. Попугай тоже с интересом смотрел в экран, поклёвывая семечки. — В телевизоре можно что угодно рассказать. Это замануха для народа. Чтобы не паниковали.

— Зачем обманывать людей? — пожал я плечами. — Сказали бы правду, что у системы обороны города есть дыры. Люди бы стали осторожнее.

— О-о-о! — с пафосом протянул Кеша. — Ты сейчас говоришь с телевизионным экспертом! Я в этом шарю! Семь лет каждый день телевизор в магазине смотрел. Я знаю, как он работает. В новостях никогда не говорят правду, если она неудобная. Поверь, если им будет выгодно, они завтра бездомного с улицы позовут, и он тоже станет «главным экспертом».

Я хмыкнул и продолжил ковыряться во внутренностях Лютопса. Сколько же тут криво вшитых генов, сколько ошибок… Создатель этого существа явно прогуливал лекции. Он даже не потрудился нормально встроить атрибуты в цепочку ДНК, а просто прилепил их сверху, как заплатку на старые штаны.

— Так и хочется найти этого «мастера», — пробормотал я себе под нос, нахмурившись, — и оторвать ему руки.

— Хозяин, ты же добрый, — укоризненно заметил Кеша.

— Ну да, — согласился я. — Но, когда вижу настолько паршивую работу, вся моя доброта куда-то пропадает.

Я сосредоточился, начиная процесс извлечения. Мои энергетические нити, тонкие и слабые, проникли в мёртвую плоть. Вот он, первый атрибут — «Присоски», низший ранг. Я аккуратно вытянул его, помещая в хранилище. Легко. Вот второй — «Повышенная агрессия», тоже низший. Есть.

А вот и что-то поинтереснее. Атрибут «Стайный охотник» среднего ранга. Он позволял существу ментально координировать свои действия с сородичами. Ценная штука. Я ухватился за него своими нитями и осторожно потянул.

И тут же почувствовал, как он начал вибрировать. Нестабильность нарастала. Чёрт! Моей энергии не хватало, чтобы удержать его структуру. Нити дрогнули, контроль на мгновение ослаб.

Атрибут вспыхнул тусклым серым светом и… рассыпался в пыль. Просто превратился в бесполезный генетический шлак прямо внутри трупа.

— Твою мать! — я ударил кулаком по столу.

Потерять такой образец было обидно до зубовного скрежета. Мой контроль сейчас — как попытка провести нейрохирургическую операцию в боксёрских перчатках. Я был слишком слаб.

Впрочем, злиться бесполезно. Это тоже информация. Ценная, хоть и полученная через неудачу. Теперь я знаю предел своих текущих возможностей. Значит, нужно работать с тем, что есть, и не замахиваться на большее. По крайней мере, пока. Шаг за шагом. Сначала — набрать базу из простых атрибутов, усилить себя, а уже потом браться за серьёзные проекты. Терпение — главное качество любого исследователя.