— Ладно, — прошипел я сквозь зубы. — Выводы сделаны. Пока что берём только низшие и мелкие атрибуты. Всё, что сложнее, — слишком большой риск.

С тяжёлым вздохом я продолжил работу, отсеивая ценные, но недоступные мне пока образцы, и собирая лишь те крохи, с которыми моё нынешнее тело могло справиться. Это было унизительно, но необходимо.

Когда с тушей было покончено, я повернулся к Психу, который лежал в углу, зализывая полученные в бою раны.

— Так, теперь твоя очередь. Запрыгивай, починим.

Осмотр показал, что он ещё легко отделался. Несколько глубоких укусов, порванное сухожилие на лапе и слегка вывихнутая челюсть. Зубы, к счастью, были целы.

Я положил руки ему на голову. Потоки моей энергии хлынули в его тело, запуская процессы регенерации. Раны затягивались на глазах.

Когда с лечением было покончено, я похлопал его по боку.

— А теперь выбирай награду. Ты хорошо постарался.

Я кивнул на тушу на соседнем столе. Псих всё понял. Он подошёл, обнюхал тело и ткнул носом в его странные лапы с присосками.

— Хочешь такие же? — спросил я.

Псих энергично закивал, радостно виляя хвостом.

— Хочешь бегать по зданиям?

Тут Псих закивал с таким энтузиазмом, что, казалось, его голова вот-вот отвалится. На моём лице появилась довольная ухмылка.

— Понятно.

Я положил ладонь ему на голову, и пёс тут же обмяк, погружаясь в сон. А затем его тело начало содрогаться в конвульсиях.

Конечно, я не собирался просто приращивать ему эти уродливые лапы с присосками. Это было бы слишком грубо. Я действовал тоньше. Я извлёк сам атрибут, очистил его от генетического мусора и начал вплетать в структуру организма Психа.

Процесс был сложным. Я чувствовал, как тело пса сопротивляется, отторгая чужеродный элемент. Это могло ударить по его печени, желудку, вызвать хронические болезни. Но я всё продумал. Я аккуратно направлял все побочные эффекты в нужные стороны, трансформируя их, заставляя работать на усиление, а не на разрушение.

Псих задрожал, заскулил. Его лапы начали меняться.

— Хозяин, мне кажется, он умирает, а не становится сильнее! — в панике запищал Кеша.

— Сила достигается через смерть, — философски заметил я, не отрываясь от процесса. — Не парься, всё с ним нормально. Хотя… — я прислушался к ощущениям, — вообще-то, он и правда умирает.

— Ну я же говорил!

— Ладно, не пищи, — успокоил я попугая. — Я же не пацан, чтобы его упустить. Всё продумано.

Тело Психа билось в конвульсиях. Его шерсть то отрастала, то выпадала клоками, когти удлинялись и тут же втягивались обратно. Это была агония трансформации. Его организм отторгал чужеродный атрибут, который был гораздо сильнее его собственной природы.

Наконец, всё закончилось. Псих тяжело дышал, но был жив. Он посмотрел на свои лапы. Подушечки на них стали слегка липкими на ощупь. Он вопросительно взглянул на меня.

— Ну, а что ты хотел? Я же не поставлю тебе такую бредятину, как у них. Теперь твои железы просто вырабатывают особый фермент. Захочешь — будешь бегать по стенам. Не захочешь — будешь обычной собакой. Или тебе нравится выглядеть как лягушка?

Псих замотал головой.

— Ну вот. О чём и речь.

Теперь нужно было избавиться от туши. Вручную это было долго и грязно. Но у меня уже был план.

— Кеша, принеси мой телефон.

Пока попугай летал в кабинет, я быстро пролистал в памяти каталоги местных зоомагазинов. Где-то я это видел… Точно.

Кеша принёс телефон. Пара кликов — и заказ был сделан.

— Хозяин, а зачем тебе формикарий? — удивился Кеша, заглядывая мне через плечо.

— Увидишь.

Через час курьер доставил заказ. Это была большая стеклянная конструкция с песчаным дном и сложной системой ходов — муравьиная ферма.

— Ну же, открывай быстрее! — не унимался попугай. — Хочу уже посмотреть, что это такое.

— Как будто это ты из другого мира, а не я, — усмехнулся я.

Я снял верхнюю крышку и положил ладонь на стекло. Закрыл глаза и погрузился в коллективное сознание колонии. Я не ломал их волю, а договаривался.

Королева, ощутив моё присутствие в своём разуме, была, мягко говоря, в шоке. Её разум был прост и понятен — выживание, размножение и защита улья. Я не стал давить. Просто предложил сделку. И она, к моему удивлению, согласилась почти сразу, признав во мне нового «короля».

Как всё просто. Помнится, на одной планете мне пришлось полгода воевать с местной колонией, прежде чем они признали моё право на существование. Правда, тамошние муравьи были размером с хорошего буйвола, и их экзоскелет не брало ни одно оружие. Весело было.