Я проскользнула в дверь и застыла на пороге, словно вкопанная.

Комната была аскетичной до бедности: голые стены, простой деревянный стол, стул и пара запертых на замок шкафов. Но самым пугающим элементом интерьера был он. Темноволосый мужчина, стоявший спиной к окну. Его прямой нос был заткнут двумя ватными тампонами, на которых алели пятна запекшейся крови. Он смотрел на меня мрачно, неприветливо, но что самое главное и ужасное – я узнала его. Именно этот мужчина принимал у меня вступительный экзамен. Тот самый, которого я… об стенку.

– А что… поступление уже завершилось? – растерянно, почти шепотом выдохнула я, давя в себе дикое, животное желание развернуться и выбежать прочь из этого кабинета.

– Для меня да, – его голос был низким, холодным и обжигающе спокойным.

И меня осенило, как ударом молнии: это из-за меня он сейчас здесь с окровавленным носом. Из-за того, что я его приложила. С гулким стуком сердца в ушах я сглотнула комок в горле, сделала неуверенный шаг назад и уперлась спиной в неподатливую древесину двери. Пути к отступлению не было.

– Проходите, садитесь, – бросил он мне, небрежным движением руки указывая на кресло напротив своего стола.

«Надо бежать…», – пронеслась мысль в голове.

Но… Если я сейчас сбегу, то никогда не смогу здесь учиться. Нортон… Дорогой, милый Нортон! Знал бы ты, на какие жертвы я иду ради нашего общего счастья!

Тяжело ступая, я доплелась до кресла и буквально рухнула в него, чувствуя, как подкашиваются ноги. С дрожью в руках протянула мужчине свои бумаги, мысленно молясь всем богам, чтобы он не затаил на меня обиду. Хотя… Может, после такого он с радостью меня сплавит на бытовой?

– По вопросу зачисления? – бросил декан, осматривая меня оценивающим, изучающим взглядом, от которого мурашки пробегали по коже.

А я смотрела на него и понимала – этот мужчина мне не нравится. Очень. Безмерно. Будет невыносимо трудно здесь учиться. Но… директриса моего пансиона, мисс Дрейзел, имела характер и покруче, и ничего, я выжила и даже закончила обучение. Главное – сохранять ледяное спокойствие. Вежливость – наше все.

– Меня направили… но, видите ли, я почти уверена, что произошла досадная ошибка, – начала я свою заготовленную речь. – Мне кажется, мои скромные таланты больше подходят для бытового факультета.

– И я бы с превеликим удовольствием определил вас на бытовой, – мрачно, почти издевательски посмотрел на меня декан. – Но, к сожалению, против фактов не попрешь. У вас проявлен боевой дар. Понимаю, в вашем элитном пансионе тонкости магической науки не преподают. – Он многозначительно скосил взгляд на мои документы. – Даже в лучшем в стране. Но я готов вам сообщить, что если у разумного существа имеется магический дар, то у этого дара есть и строгая направленность. Это аксиома. Это нужно понимать.

Он что, сейчас назвал меня дурой? Безграмотной светской барышней?! Я почувствовала, как закипаю.

– Боевой маг, конечно, может использовать некоторые бытовые заклинания. Самые примитивные. Но закончить бытовой факультет он не сможет. Как бы проста была моя жизнь, если бы это было возможно! – в голосе мужчины мелькнуло раздражение.

Мерзкий у него характер!

– Но я не хочу применять боевые заклинания, поражать людей молнией или чем-то еще! – чуть не взмолилась я, в отчаянии заламывая руки. – Я хочу, например, научиться идеально гладить мантии! Или выводить пятна с шелка! – Или чем там еще занимаются эти счастливчики на бытовом факультете.

– На боевом факультете, мисс Стоун, вы научитесь поражать молнией тех, кто плохо и небрежно гладит мантии, – заявил он с убийственной, язвительной иронией. – Перевести вас на бытовой факультет я не могу. Просто не имею права.

В груди все оборвалось.

– Очень жаль, – механически начала я, но он меня невежливо перебил.

– Однако я могу предложить вам альтернативу. Отчислиться. По собственному желанию.

От такой наглости у меня перехватило дыхание. Он даже не дал мне договорить!

– Зачем мне это? – с трудом выдавила я, сжимая подлокотники кресла так, что костяшки пальцев побелели.

– Затем, – медленно, почти по слогам произнес собеседник, – что девушки обычно приходят в академию с двумя целями. Первая – построить карьеру, улучшить свое социальное положение и хорошо зарабатывать. Среди магов нет условностей, все решает сила дара и знания. Да и работа магистра-специалиста прекрасно оплачивается. Вторая – найти себе выгодную партию и таким образом устроить свою жизнь. Чаще преследуют и то, и другое. Но вам, – он бросил взгляд на мои бумаги, – зарабатывать не нужно. Вы принадлежите к одной из знатнейших и богатейших фамилий нашего города. Стоуны. Значит, вам нужен достойный жених. Но почему вы пришли за ним именно сюда?