Глубоко вздохнув, я толкнула тяжелую дубовую дверь, и на меня уставились две пары глаз продавцов – мужчины и женщины. Зачем было нужно двое, я сообразила сразу, почувствовав на себе их мгновенный, оценивающий взгляд. Ко мне после небольшой натянутой заминки направилась девушка, и, узнав, что я поступила на боевой факультет, она снова, уже по привычной схеме, вскинула брови, бросив на мою фигуру быстрый профессиональный взгляд.

Не прошло и пяти минут, как я уже примеривала одну мантию за другой. Плотная и жесткая ткань ложилась на плечи и рождала непривычные ощущения. Мне предстояло купить их немало. На мой недоуменный вопрос, зачем нужно много одинаковых одеяний, девушка-консультант терпеливо пояснила:

– Выход в город у студентов-первокурсников академии – на каникулы. А мантии… имеют обыкновение портиться на практических занятиях. Еще вам потребуется несколько комплектов боевой формы для практики и, само собой, брюки.

– Брюки? – переспросила я упавшим голосом. Я не привыкла их носить. Это некрасиво. – Зачем?

– Ну… – девушка жалостливо покосилась на меня, и в ее взгляде читалось неподдельное сочувствие. – Академия не заставляет в учебное время носить именно брюки, но поверьте, в них… удобнее. А удобство на боевом факультете – это ваши будущие результаты.

– Если они, конечно, вам вообще понадобятся, – ехидно добавил мужчина-продавец из-за своего прилавка, но я прекрасно его услышала даже из-за плотной, но не скрывающей голоса шторки примерочной.

И от досады я тихо, с чувством скрипнула зубами. Ненавижу эту ядовитую снисходительность!

По лицу девушки-консультанта было видно, она не одобряет замечание коллеги.

– Ну и боевые костюмы, к слову, шьются только в комплекте с брюками. Без вариантов, – тем не менее безжалостно дополнила она.

Директрису моего пансиона хватил бы апоплексический удар, увидь она меня в этой мужской, грубой одежде, но… выбора не было. Совсем.

– Хорошо, – проскрипела я, смиряясь с неизбежным. Главное, не показывать родителям. – Дайте мне самую удобную, самую практичную одежду, что у вас есть. Для лучших результатов.

– Как скажете, – одобрительно ответила девушка и отправилась рыться по полкам, пока магическая измерительная лента сама суетливо, с деловитым шелестом снимала с меня параметры, щекоча бока, обвиваясь вокруг моих запястий и талии.

Держу пари, эта девушка закончила именно бытовой факультет, как раз куда меня не взяли. А там наверняка не так уж необходимо носить именно брюки.

– Так, мантия стандартная, академическая, пять штук, – бормотала она, и лента, холодная и упругая, переползла к моим лодыжкам.

Но самое интересное началось, когда мне, наконец, принесли тот самый боевой костюм. В этот момент я подумала, что, может, ну это все? Сердце сжалось в комок тревоги и сомнений.

– И… пять боевых костюмов. По цвету какие предпочтения? Кровь хорошо скрывает темно-синий, а вот алый после практикума будет выглядеть… интересно. Жутковато.

– Может, что-то нейтральное? – робко предложила я, чувствуя, как горят уши. – Серенькое?

Девушка поморщилась.

– Не стоит. Вы яркая, вам нужно что-то… Сейчас.

Через пару минут консультант принесла мне насыщенного зеленого оттенка костюм, который мне шел и хорошо оттенял цвет моих глаз. Но…

Боевой костюм представлял собой набор из вещей невероятно плотного, упругого, живого на ощупь материала: облегающая верхняя кофта, короткая куртка и те самые облегающие брюки. Проблема была не в качестве, а в том, что все это меня откровенно, до неприличия обтягивало, подчеркивая каждую линию, каждый изгиб тела. На свою фигуру я никогда не жаловалась, но это было… вызывающе. Неприлично! По коже бегали мурашки стыда и возмущения.

Если родители когда-нибудь это увидят, я точно останусь дома под домашним арестом до самой старости!

Пока я решала, что же делать, дверь снова распахнулась с навязчивым звонком. И в лавку вошел… нет, не Нортон. Судьба явно решила, что на сегодня моей дозы смущения недостаточно. На пороге стоял тот самый противный декан. Высокомерен, невозмутим и ехиден, как всегда. Увидев меня в этом проклятом боевом костюме, мужчина остановился, замер на мгновение и тихо, насмешливо хмыкнул.

– Хмм… Стоун… Может, все же подумаете об отчислении? – ехидство так и сочилось от него.

– Делаю все возможное для будущей учебы, господин декан, – ответила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул и не выдал бурю унижения и злости, клокочущую внутри. – Как и обещала.

– Я так и понял. Боевая модификация костюма, самая дорогая. И выгодно подчеркивает все ваши достоинства, – взгляд мужчины, холодный и оценивающий, скользнул по моей фигуре, заставив щеки вспыхнуть жарким румянцем. Это он специально! – Вижу, стараетесь.

Глубоко вздохнув, я поняла, что не важно, как я выгляжу в этом дурацком костюме, но в академии учиться буду. Даже если мне в нем на лекции придется ходить каждый день. Живот свело от нервного спазма.