А до этого некоторое время демонопоклонники методично проводили свои грязные ритуалы. Помнится, один из них говорил, что даже рыба в озере передохла от этих ритуалов.

В этом месте явно изменён энергетический фон.

Но! Повлияло ли это напрямую на появление Ядра? Стало первопричиной рождения Проклятых Земель? Или Проклятые Земли и так бы появились где-нибудь в этом направлении, даже если бы демонопоклонники не проводили свои грязные делишки? Просто в итоге мерзких ритуалов именно эта точка привлекла Ядро?

Иными словами, связаны ли Проклятые Земли с демонами максимально прямо? Или же случился случайный взаимовыгодный симбиоз?

Стоп! А это ещё что?

Я как раз закончил с десятым монстром, когда ощутил метрах в двадцати позади себя источники дыхания. Они явно скрывались, иначе я бы засёк их ещё раньше. Источники двигались медленно и остановились через десять метров. Я развернулся и задумчиво смотрел на них.

Пять силуэтов — глазами не увидеть, однако же я их чувствую. Пусть не идеально и даже как-то смазано, но вполне ощущаю.

Вчерашний скрытник, атаковавший меня в спину, прятался гораздо лучше.

Однако же и эти ребята тоже явно используют какой-то редкий и дорогой артефакт.

Почему они здесь?

Надеюсь, они использовали свой скрыт только перед тем, как войти в Проклятые Земли, и не наблюдали исподтишка за тем, как Вася собирает водоросли.

Хм… Один из пяти источников энергии и дыхания плавно пошёл в сторону. Несмотря на то, что ощущал я его нечётко, я прекрасно знаю, кто это.

Я не стал поворачивать голову и следить за ним, чтобы не выдать высокий уровень своего обнаруживающего умения. Вместо этого я напряжённо оглядывался, держа пистолет и «Коготь Рыси» наготове. Пусть знают, что легко ко мне в спину не зайти!

Но при этом пусть думают, что я лишь «что-то» чувствую, а не точно знаю, где и кто из них находится.

Вслед за своим лидером четверо других «невидимок» тоже стали расходиться в разные стороны.

Они что, решили меня окружить, что ли?

Серьёзно?

Биться будем?

Я перехватил поудобнее «Коготь Рыси» и, изображая нетерпение, выкрикнул:

— Ну, где ты, тварь?! Выходи!

Внезапно я явственно ощутил пять источников дыхания и энергии — «искажение» пропало.

— Спокойно, Александр! — выкрикнул слева от меня лидер пятёрки. — Свои! Свои!

Я резко повернулся в его сторону и направил на него ствол артефактного пистолета. Четверо ратников графского рода Варзухиных тут же взяли меня на мушку.

— Лев? — изобразил я удивление и быстро огляделся. — Вы здесь откуда? Я думал, кроме меня и монстров тут никого нет!

— Да? — усмехнулся молодой граф Варзухин. — А мне, честно говоря, показалось, что ты не только монстров ожидал увидеть.

— О чём ты? — хмуро спросил я.

— Может быть, уберёшь ствол, и поговорим спокойно? — выдохнул он и глянул на своих бойцов. — Ребята, пушки убрали. Близнец нервничает.

Ратники, повинуясь воле графа, опустили штурмовые винтовки. Я сделал то же самое и внимательно всмотрелся в Варзухина. Тот поднял визор своего шлема и улыбнулся мне.

— Я знал, что ты здесь — видели твою новую тачку и водителя. Очень удивились, между прочим, встретив «Имперца» в полночь, в глуши, возле новорождённых Проклятых Земель. Однако, когда мы поняли, кто здесь, всё встало на свои места. — Он громко расхохотался и зашагал мне навстречу.

Я тоже решил, что хватит разыгрывать паранойю, и поднял визор шлема. Лев остановился передо мной и протянул мне ладонь:

— Рад тебя видеть, любитель танцовщиц.

— Могу сказать то же самое, фанат Амбер, — отозвался я, глядя ему в глаза.

Мы пожали друг другу руки. Не отпуская его ладони, я спросил:

— Если знал, что я здесь, почему шёл под невидимостью?

Лев удивлённо хлопнул ресницами и выпалил:

— Это Проклятые Земли, вообще-то! А нормальные люди в них без подготовки не прыгают. Я, конечно, признаю твою силу и везение, но вдруг тебя бы уже сожрали, а? Твой водитель говорил, что ты здесь уже больше двух часов. Смекаешь? Паук, — кивнул он на крепкого ратника, — всегда с собой берёт «Усиленный покров невидимости», глупо было бы им не воспользоваться, прежде чем сюда входить.

Свободной рукой Лев достал из подсумка тубус-артефакт и продемонстрировал мне. Помню, более простую версию этой вещицы я использовал во время стажировки с группой Агаты. Её Покров невидимости, в отличие от этой штуки, как раз таки визуальную невидимость не давал.

— Понял, — кивнул я, отпустив ладонь Льва. — Складно рассказываешь.

— А? — удивился он, убирая артефакт обратно. — Не веришь мне, что ли?

— Как верить тому, кто посреди ночи явился на место преступления, а?

— А что ещё ночью делать? — хмыкнул он. — Батюшка попросил меня своими глазами взглянуть, что тут и как. Раньше не приедешь — здесь ОКЖ подтирал, а мы в Кремле зависали. Ну а как освободился — выехал.