Получалось так, что пришельцы убивали здешних обитателей не ради мяса, шкур (хотя, какие с людей шкуры?), или какой другой пользы. Исключительно развлечения ради! А голову привозили домой в качестве охотничьего трофея. Но самым интересным было то, как проникали охотники в чужой мир. Оказывается, есть на их родине такое место, из которого, с помощью хитрых технических приспособлений можно, время от времени, открывать портал в соседний мир. Вот и появилась фирма, научившаяся получать из этого явления доход. Купила лицензию и стала организовывать охотничьи туры за головами дикарей – находилось немало желающих пощекотать себе нервы и дать волю древним инстинктам. Очень прибыльным вышло дело…

Друзья слушали проводника – тот выкладывал всю информацию без утайки, не то от страха, не то не видел смысла в молчании, – и понимающе кивали. Эти понятия: «фирма», «лицензия», «туры» – были им уже знакомы, от Макса. Ильза даже расстроилась:

– Ой! У Макса ведь тоже фирма! Вот ужас! А я его так люблю…

– Фирмы бывают разные, – успокоил демон. – У Макса никого не убивают, просто гуляют и смотрят на игру комедиантов… Кстати, это мысль! Макс столько средств тратит, чтобы воссоздать в своём мире фрагмент нашего! Может, было бы выгоднее просто переправлять клиентов к нам…

– Ну да! И у нас их кто-нибудь убьёт, и Максу придётся платить компенсации семействам покойных! – подхватила Энка. И добавила назидательно, – Скупой платит дважды!

Возражение было резонным, но Хельги идея увлекла, и он не желал так легко от неё отказываться.

– Ничего подобного! Я же не предлагаю выгуливать их по Аль-Оркану или лесам Кноттена! Можно найти тихое место, вроде Инферна, позаботиться об охране…

– Допустим. Но у нас ведь нет хитрых технических приспособлений. Кто станет переправлять их из мира в мир?

– Как кто?! Разумеется, я! Мне это раз плюнуть! – гордо отвечал демон-убийца, не сознавая, что сам себя загоняет в ловушку.

– О! – поймал его на слове Аолен. – Вот и прекрасно! Значит, тебе не составит труда вернуть домой наших пленных!

– Ну, знаешь, это уж слишком! – всерьёз разозлился демон, и цакас чуть не умер со страха, увидев, как разгораются жёлтым огнём его глаза. – Я готов согласиться не убивать их на месте и не отдавать жрецам. Но заботиться об их благополучии не намерен ни под каким видом! Не надейся! Пусть они сами убираются восвояси, а я потом завалю проход портала, чтобы назад не полезли, – он уже успел побывать в Астрале, посмотреть, как устроена переправа, и сообразить, как уничтожить её раз и навсегда.

– Как же они смогут убраться, если не могут двигаться, броня мешает? – напомнил Рагнар.

– Вытряхнем из брони! Вот так! – подменный сын ярла сам подал пример, разоблачил Инолгу – тот постоянно попадался под руку. Такая, верно, стезя была у бедного цакаса.

С раздеванием пришлось повозиться, потерявшие эластичность костюмы снимались из рук вон плохо, а резать их было невозможно – становилось ещё хуже. На всю процедуру ушло не меньше часа, и это притом, что освобождённым от пут пришельцам было приказано помогать своим товарищам.

Даже в защитной одежде и с оружием в руках охотники не казались грозными воинами. Разоблачённые, они выглядели совсем уж жалко. Их бледно-розовые, узкоплечие, гладенькие тельца напоминали варёные ламарлинские колбаски, те, что принято есть с горчицей и запивать холодным пивом. Ильза сочла зрелище непристойным, обиженно отвернулась.

– Приличным девушкам не следует смотреть на такие вещи!

– Какие вещи? – удивилась Энка. – Они же не голые! Они в подштанниках!

– Ещё хуже! – отрезала скромница. – Голых я уже сто раз видела. А подштанники – вещь неприличная! Девушка не должна видеть исподнее мужа раньше свадьбы! Такой у нас в Лотте обычай!

– Наплюй! – посоветовала бессовестная сильфида. – Тебе их в мужья не брать. Тебе их к порталу конвоировать.

Как бы ни так – конвоировать! Даже раздетые, пришельцы не могли передвигаться самостоятельно из-за переломов. Человек пять из них вскоре умерло, хотя Аолен честно пытался им помочь. «Временами, благородство и добросердечие эльфов доходит до полного абсурда!» – позднее сделал запись в дневнике Хельги. Он так и не «сменил гнев на милость». Его бы воля – узнали бы мерзкие твари, каково это – иметь дело с демоном-убийцей! Но вместо кровавой мести, демону-убийце пришлось перетаскивать пленных к порталу.

– Не проще ли поступиться принципами, собрать их в кучку и выкинуть из нашего мира? – осведомилась сестра по оружию. – Зачем терять время и ждать, пока прибудет их транспортный бочонок?

– Не проще! Я дороги не знаю! Портал-то закрыт.

Портал открылся вечером, до тех пор пленных пришлось стеречь. Они сидели, тесно прижавшись друг к другу, замёрзшие, дрожащие и такие жалкие, что у Эдуарда мелькнула мысль: возможно, гуманнее было бы их, в самом деле, убить? «Лучше смерть, чем такое бесчестие» – думал гордый принц. Но если бы он спросил самих охотников, узнал бы, что они придерживаются прямо противоположного мнения на сей счёт.