– Как-нибудь спрячемся, - пожал плечами Юн, - Давайте уж остановимся, ладно? Ужас как охота поспать и поесть.

Другие участники отряда поддержали чародея, и Вернигор был вынужден пойти на уступки. Было решено пройти еще пару миль и остановиться, как только найдется подходящее место для привала. Надеясь на скорый отдых, все начали с остервенением карабкаться на высокий отвесный склон. Чем ближе к южной стороне подходили путники, тем больше менялось поведение Орна. Он стал молчалив, в глазах его появилась неотвратимая мрачная решимость, понятная только ему одному. Но когда его спрашивали, что с ним такое, он пожимал плечами и улыбался приветливо, как никогда раньше. Со всеми он вел себя на редкость любезно, особенно с Тарилор, и только Илья временами вздрагивал и оборачивался в его сторону. Ему казалось, что Орн украдкой бросает на него долгие и алчные взгляды. Объяснения этому мальчик не находил и наконец решил, что ему просто показалось. Желанный привал, наконец, замаячил перед взорами утомленных путников. Они преодолели отвесный склон и взобрались на ровную, понижающуюся в южную сторону площадку. Кругом росли вековые сосны, могучие старые дубы тянули к небу зеленые ветви. Все вокруг было скрыто от случайных взглядов, и можно было расположиться на ночлег.

– Сегодня я дальше не пойду, - объявил Юн и улегся на жидкой травке между корнями старой сосны.

– Мы все-таки одолели этот переход. Дальнейший спуск не займет много времени, значит, можно заночевать здесь, - сжалился над своими спутниками Вернигор и снял с плеча дорожную сумку.

Все вздохнули с облегчением и начали выискивать удобное местечко для отдыха. Вернигор и Нок отправились высматривать какую-нибудь дичь на ужин.

– Чего разлегся, пошли за хворостом, - сказал Юну Кадо и легонько толкнул его ногой.

– Без грубости!
– встрепенулся чародей и поманил к себе кота, - Пошли, киса, ты будешь защищать меня от этого бывшего чайника.

Втроем они направились за хворостом для костра.

– Не уходите далеко, - предостерегающе крикнула Тарилор.

Стоило отряду расположиться на ночлег, она разволновалась, сама не зная отчего. Взволнованно выглядел и Орн. Он обошел место привала, внимательно разглядывая деревья вокруг. Недалеко от поляны, где остановились путники, начиналась узкая балка, заросшая лесом. Взгляд Орна остановился на огромном дереве, росшем в балке и выделявшемся даже среди своих могучих собратьев. Это был дуб исполинских размеров с круглым дуплом в середине ствола. Он стоял особняком, окруженный высокими папоротниками, возле мшистого склона горы и был виден издалека.

– Что ты там увидел?
– спросила Тарилор, видя, что Орн не сводит с дерева глаз.

– Ягоды, земляника, - объяснил демон, - Они в таких местах обычно растут повсюду. И спелые, должно быть.

– Я наберу, - предложил Илья.

– Ты не должен уходить один, - строго напомнила Тарилор.

– Что ты к нему пристала?
– с досадой проговорил Орн, - Шагу не даешь ступить. Если так за него боишься, иди с ним и тоже собирай. Все какая-то польза от тебя.

– Не указывай мне, - холодно ответила эльфийка и достала из своей сумки походную кружку, - Если хочешь ягод, пойдем вместе, Элиа.

С кружками в руках эльфийка и мальчик направились в балку. Проходя под высокими соснами, обрамлявшими поляну, Тарилор задержалась и недоверчиво оглянулась на Орна. Он уселся на землю под сосной и, достав из торбы подаренную жаболюдами трубку, с беспечным видом закурил. Тарилор еще несколько секунд смотрела, как он пускает вверх клубы дыма, потом догнала Илью, и ее стройная фигурка в мужской куртке мышиного цвета исчезла за деревьями.

– Тебя только не хватало, скверный эльф!
– пробормотал Орн сквозь зубы, - Ну, тем хуже для тебя. Пора, госпожа ждет.

Он оглянулся, убедившись, что остался один, вскочил и отшвырнул трубку. Потом

провел ладонью по лицу и повернулся на каблуках. В ту же секунду его лицо позеленело и сморщилось, на руках выросли острые когти, а глаза полыхнули злобным огнем. Демон выхватил меч из ножен и быстрыми шагами направился в балку.

– Наконец, я сделаю это!
– прорычал он с яростью, - Сделаю и успокоюсь. Раз и навсегда!

Ягод было так много, что у Ильи и Тарилор глаза разбежались. Орн не ошибся: спелая земляника росла во всех концах балки. Даже под резными листьями папоротника виднелись красные пятнышки.

– Вот это да!
– воскликнул Илья, - Наш обжора-чародей до смерти обрадуется.

– Начни собирать с этого конца, а я пойду вперед, - предложила Тарилор.

Мысль набрать побольше ягод захватила и ее. Они разошлись в разные стороны и, сидя на корточках, принялись торопливо обрывать землянички в свои кружки. Кружки быстро наполнялись. Илья так увлекся, что даже не заметил, как у входа в балку под деревьями появилась высокая фигура в черном с блестящим обнаженным мечом. Тарилор вздрогнула, ощутив толчок сердца внутри себя, и обернулась. Она увидела устрашающе безобразное существо с мечом, отвратительное лицо которого было искажено яростью.

– Элиа, беги!
– крикнула эльфийка, но чудовище протянула вперед руку, и мальчик закрыл глаза и упал на траву, точно скованный внезапным сном.

– Не мешай мне, - низким глухим голосом прорычало чудовище, и его глаза испепеляюще уставились на Тарилор, - Отдай мальчишку!

Тарилор отбросила кружку с ягодами и выхватила меч. С яростным криком она кинулась на ужасного чужака, высоко подняв клинок. Но безобразный незнакомец легко отразил смертельный удар, и мечи угрожающе звякнули, ударившись друг о друга. Противники отскочили в стороны, держа оружие наготове. Не давая Тарилор опомниться, Орн ударил еще раз, но она увернулась и отбила удар. Тяжело дыша от ярости, они снова бросились в бой. Спелые земляничные ягоды лопались и смешивались с землей под их ногами. Илья, охваченный зачарованным сном, неподвижно лежал у корней старого дуба, выронив кружку с земляникой. Ягоды рассыпались по его плащу и зеленому мху вокруг. Одолеть эльфийку оказалось делом нелегким. Она носилась, как молния, размахивая мечом, а лицо ее в пылу схватки казалось почти таким же свирепым, как у демона. Орн понимал, что она не подпустит его к мальчику, а на звон оружия скоро прибегут остальные. Пора было закончить поединок в свою пользу. Оттолкнув Тарилор ударом ноги, он отскочил назад и сильно рубанул мечом воздух, стремясь снести девушке голову. Тарилор, защищаясь, выставила вперед свой меч. Мечи столкнулись крестовинами. Удар был настолько силен, что по горам прокатился звон, а от мечей полетели искры. Тарилор не устояла на ногах и отлетела назад, упав на спину. Она ударилась затылком о корни дерева и осталась лежать неподвижно. Орн издал короткое торжествующее рычание и, все еще тяжело дыша, занес меч над ее головой.