Ужин в кадетской столовой состоял из кукурузной каши, овощей и зеленого чая. Проголодавшиеся на свежем воздухе, переполненные новыми впечатлениями кадеты уплетали скромные кушанья, словно им подали королевскую трапезу. У Арта не было аппетита. Он болтал ложкой, вычерчивая круги на поверхности каши, и раздумывал, не пойти ли спать в свою комнату.

– Не бери в голову. В первый раз всякое бывает.

Подсевшая к нему худенькая девушка с прямыми светлыми волосами, доходящими до середины подбородка, ободряюще улыбнулась. Она была одной из четырех девушек, принятых в летную школу, и все они сегодня перепрыгнули через пропасть вместе с полковником Дэвидсоном. От этой мысли Арту стало еще тоскливее, но собеседница была приветлива, и он ответил на улыбку дружелюбным кивком.

Встретив доброжелательный прием со стороны Арта, девушка поудобнее уселась рядом.

– Я Кристана, живу в Ореховой лощине, в тумане, - сказала она, подвигая ближе свою тарелку и беря с общего подноса кусок хлеба, - Я тут уже три дня. Меня сюда направили старейшины поселка, чтобы в будущем я защищала своих людей от ночных драконов.

– Арт, - представился Арт, по-прежнему не имея сил проглотить хоть ложку еды, - Я с острова Холмов.

– Далековато тебя занесло от родных мест, - удивилась Кристана, - Как же так вышло?

– Это целая история, - вздохнул Арт, - А что это там?

Открытые двери столовой выходили на террасу. За ними в темноте маячили скалы над Серым ущельем. На вершинах самых дальних и высоких громоздились каменные глыбы вида еще более причудливого, чем сами скалы. Издали они напоминали полуразрушенные дворцы каких-то неведомых великанов, величественные и прекрасные.

– Там живут драконы, оттуда они являются на зов, - ответила Кристана, - Они построили эти жилища давным-давно, когда воздушных драконов было больше, и они жили повсюду на гористых островах. Многие их замки с тех пор пришли в запустение, но все равно производят впечатление. Прекрасная архитектура, правда? Люди так не умеют.

Арт согласно кивнул. Даже будучи скрытыми ночной темнотой драконьи замки казались творением волшебства, и оторвать взгляд от них было трудно.

Странный гулкий стук, донесшийся из незримого далека, прервал разговор Арта с Кристаной. Стук ложек и вилок о тарелки, гул голосов прекратился. Вместе с этим над Серым ущельем нависла плотная оглушающая тишина. Воздух стал пронзительно холодным и спокойным. Кадеты, повара, старшие гусары, проходившие мимо по террасе, стали вопросительно оглядываться друг на друга и озираться по сторонам. Что-то неуловимо изменилось в окружающем мире, но в чем дело, понять никто не мог. Арт, уже раз видевший подобное, привстал со стула.

– Мельница остановилась, - бледнея, проговорил он.

Кристана испуганно воззрилась на него.

– Не может быть!

Снаружи, где-то в самой глубине ущелья, вдруг зародился и начал нарастать глухой, режущий слух рокот. Кадеты побросали еду и поднялись со своих мест к окнам, чтобы посмотреть, что происходит. Туманное дно Серого ущелья стремительно наполнялось тьмой, более глубокой, чем ночная темнота. Она поднималась, как вода, выходящая из берегов, и устремлялась наверх, ползла по склонам к Гнезду. Рокот, доносившийся снизу, превратился в шелест больших крыльев и урчащий рев.

– Всем в помещение!
– с террасы в столовую вбежал полковник Дэвидсон, - Закрыть двери и ставни!

Кадеты, вбежавшие гусары, прислуга, все кинулись исполнять распоряжения. Двери закрывались на засовы, на окна опускались раздвижные железные ставни. Последним, что можно было увидеть, прежде, чем столовую и другие помещения наглухо заперли, были полчища воздушных драконов ночи, стремительно поднимавшиеся из поредевшего тумана. Воздух над Серым ущельем покрылся черными пятнами, зарябил от заполнивших его огромных тел с перепончатыми крыльями. Люди стояли посреди запертой столовой и в ужасе слушали прорывающийся сквозь опущенные ставни алчный голодный рев.

– Всем лечь на пол!
– приказал Дэвидсон, один, казалось, не терявший присутствия духа.

Арт потянул Кристану вниз, показывая, что стоит спрятаться под стол. Многие в столовой последовали их примеру. Кроме полковника, все попадали ничком на пол. Снаружи послышался хлесткий шум крыльев и скрежет драконьих когтей о камень. Огромный черный дракон приземлился на террасе перед казармой и ринулся к запертым дверям. По столовой прокатился многоголосый испуганный крик.

В этот миг что-то отчетливо щелкнуло, и ущелье наполнилось металлическим жужжанием. Воздух, минуту назад застывший, задрожал и завибрировал. Этот звук показался людям, лежащим на полу, музыкой.

– Она включилась!
– выдохнула Кристана, отважившись поднять голову и выглянуть из-под стола.

Снова заработавшая Мельница подняла в низинах новую волну тумана. Ночные драконы, прорвавшиеся на верхний уровень, забеспокоились. Их крики, разносившиеся в ночи, стали тревожными, даже беспомощными. Сбиваясь в хаотичные стаи, они сталкивались в воздухе и злобно шипели друг на друга. Потом, складывая крылья и нагибая шеи, начали поочередно нырять назад, в белое марево тумана. Черные силуэты один за другим погружались в волнистую дымку и таяли, как призраки благополучно миновавшей смерти. Минута-другая и все успокоилось, словно мгновений хаоса и страха, вызванных остановкой Мельницы, никогда не было.