— Моя команда полностью готова. Мы обнаружили на корпусе цели два предполагаемых люка и несколько мест, в которых можно прорезать вход. Хотя у нас есть один заболевший, который не может работать в скафандре, это не сильно повлияло на готовность нашей группы.

— Вы изолировали этого больного от остальной группы?

Байджо ответил:

— Он изолировал сам себя при первых симптомах.

— Хорошо, спасибо. Генерал Калриссиан, что вы еще можете нам сказать об этом сигнале Странника?

Ландо вздрогнул от неожиданности.

— Ну… я могу сказать, что носитель сигнала — двухчастотный передатчик, сигнал модулируется тысячу раз в секунду. Возможность передавать не менее пятидесяти тысяч единиц данных в секунду, а скорее всего еще больше. Расшифровать сигнал пока не удалось. Мы не знаем, что они нам сказали: «Стой, а то буду стрелять!», или «Добро пожаловать».

Молодой офицер-связист сказал:

— Наши эксперты полагают, что сигнал, полученный храсскиссами и полученный нами сегодня — это предупреждение об опасности столкновения. По нашему мнению, он не несет в себе иной информации. Он просто должен быть получен приближающимися кораблями, независимо от их коммуникационных приемников.

Ландо подошел ближе к столу.

— И вы полагаете, что Странник пытался уйти в прыжок, чтобы избежать столкновения?

— А у вас другое объяснение, генерал?

— Может, он намеревался уйти от перехвата?

— Вы думаете, он не видел нас, пока мы тут занимали позиции и ждали почти месяц?

— Нет, я…

— Тогда почему он ждал так долго прежде чем уйти?

Ландо сказал:

— Я дам вам три ответа по цене одного. Во-первых, некоторые животные застывают в неподвижности, когда хищник появляется рядом. Кроме того, мы не предпринимали никаких агрессивных действий до сего дня. И, возможно, сегодняшний сигнал — это тест на интеллект, который мы провалили.

Паккпекатт бросил на него холодный взляд и сказал:

— Мастер Тэйсден, как полагают ваши эксперты, следует ли нам ждать, пока генерал Калриссиан и его штаб расшифруют то, что он назвал «тестом на интеллект»?

— Нет, сэр.

— Генерал Калриссиан, вы имеете точные доказательства того, что этот сигнал содержит какую-либо осмысленную информацию?

Ландо неохотно признал:

— Нет, не имею.

Паккпекатт сказал:

— Благодарю вас. Капитан Хэммакс, проинформируйте вашу команду, что мы начинаем операцию завтра. Десантная группа №1 предпримет первую попытку на штурмовом транспорте №1. Господа, проверьте готовность ваших частей. Всем спасибо, можете идти.

Ландо ждал, скрестив руки на груди, пока все офицеры выйдут из каюткомпании. Паккпекатт обратился к нему:

— Что-то еще, генерал?

— Полковник, я просто пытаюсь понять ваши действия. Мы ждали тут недели, пока решились на первый пробный шаг, а сейчас мы сразу кинемся брать его на абордаж? Разве мы не должны узнать о нем больше информации, хотя бы расшифровать тот же сигнал?

— У вас было много времени на это. Я больше не хочу здесь задерживаться.

Ландо сердито сказал:

— Вы поверили в эту теорию «сигнала опасности столкновения» потому, что она отвечает вашим намерениям. Если вы думаете, что это последнее средство защиты Странника, лучше вам подумать еще раз. Вы полагаете, что это что-то наподобие яхты с сигнализацией от взлома? Это же настоящий боевой корабль!

Паккпекатт ответил:

— Штурмовые транспорты полностью бронированы и имеют мощные дефлекторные щиты. Десантники также будут в полностью бронированных скафандрах. А когда ваши хваленые киборги и дроиды расшифруют, наконец, этот сигнал, который по мнению экспертов ничего не означает? Сколько вы хотите еще тут ждать?

— Я думаю, понадобится еще около двадцати часов.

Паккпекатт твердо сказал:

— Нет, генерал, это слишком долго. Сегодня мы сделали шаг вперед. Наш следующий шаг мы должны сделать быстро, до того как те, кто управляет этим кораблем, первыми решат что-то предпринять. Надеюсь, вы используете свое время более разумно, чем будете тратить его на ненужные споры.

Ландо, нахмурившись, уже собирался уходить, потом вдруг снова обернулся к полковнику. Паккпекатт недовольно прошипел:

— Что еще?

— Вы обещали, что включите нас в абордажную партию.

Паккпекатт удивился:

— Я думал, что, если вы не одобряете мой план, считая его слишком рискованным, вы тем более не захотите рисковать сами или подвергать риску ваш штаб. Но если вы так хотите, хорошо. На транспорте с десантной группой осталось только одно свободное место. Выберите, кто из вашего штаба будет участвовать в высадке, и сообщите капитану Хэммаксу.

Ландо воскликнул:

— Только одно! Но мы так не можем…

Паккпекатт твердо сказал:

— Только одно. Я не собираюсь ради ваших дроидов ослаблять состав десантной группы.

Паккпекатт повернулся и вышел из кают-компании, с быстротой, необычной для существа такого размера. Ландо пошел сообщить о сложившейся ситуации своим сотрудникам.

— Завтра полковник Паккпекатт пошлет своих парней вышибать двери Странника. Паккпекатт считает, что сигнал, который мы слышали, — это что-то вроде сирены предупреждения. Я лично думаю, что тут далеко не все так просто. Но полковник не дает нам времени, чтобы проверить наши гипотезы. Короче, вот такие дела.