Лобот, взглянув на дисплей, сказал:

— Вокруг нашего корабля появился второй щит. Луч захвата отражен.

— Что?! Это Странник защищает нас?

Лобот подтвердил:

— Да. Он считает нас своими.

Утром, когда 5-й флот должен был отправиться в поиск с Корусканта, к входу на территорию резиденции адмирала Акбара на озере Победы подлетел темно-синий флотский спидер. Пост охраны пропустил его и спидер остановился у самого дома.

Здесь уже стояло одно транспортное средство, крылатый поранджийский джампер — крошечный катер для доставки пассажиров с поверхности планеты на орбиту, такие кораблики часто использовались на Корусканте и были любимым транспортным средством детей, которые мечтали о полетах. Но и взрослые, которые вышли из спидера, не остались равнодушными к изящной красоте маленького катера. Несмотря на важные дела, которые его сюда привели, генерал Этан А’Бат остановился, чтобы рассмотреть джампер, перед тем, как войти в дом.

Акбар сам вышел встретить командира 5-го флота.

— Этан, заходите, пожалуйста. Я рад, что вы нашли время прийти ко мне. Я не задержу вас долго.

А’Бат проворчал:

— Я не знаю, какое дело могло потребовать моего личного присутствия, и почему нельзя было поговорить по ХолоНету. Я очень спешу.

— Я уверен, что 5-й флот не улетит без вас. И не сомневаюсь, что вы не пожалеете о потраченном времени.

— Сейчас я уже должен быть на борту «Отважного».

— Этан, есть кое-кто, с кем вы должны встретиться до отлета.

— Странное время для неофициальных визитов.

Акбар пригласил А"Бата проследовать в кабинет.

— Разрешите представить вам адмирала Хирама Дрейсона. Он вас уже знает.

— Адмирал Дрейсон с Чандриллы?

Из кресла поднялся офицер в униформе без знаков различия.

— Он самый.

А’Бат приветствовал Дрейсона воинским салютом.

— Сэр, я слышал о вас, но не знал, что вы еще на Корусканте.

Акбар сказал:

— Давайте обойдемся без «сэров» и салютов. Это неофициальная встреча, господа, так что можете без формальностей.

А’Бат согласился.

— Хорошо. Чем могу быть полезен?

— Этан, Хирам — начальник отдела «Альфа-синий». Слышал про такой?

— Нет.

— И не должен был слышать. «Альфа-синий» работает в организации разведки флота, но занимается немного другими делами, чем все остальные. Он работает в области политики, занимается делами, которые требуют работы вне правил дипломатии.

Дрейсон, улыбаясь, подтвердил:

— Политические дела, которые не могут быть решены политическими средствами.

Акбар продолжил:

— У Хирама есть кое-какая информация для тебя. Слушай его внимательно. Я дорого дал бы за такого помощника. Приятной вам беседы, господа.

А’Бат удивился:

— Подождите, куда вы?

— Этот разговор не для моих ушей. Я пойду спать в подводную часть дома. Еще слишком рано.

А’Бат повернулся к Дрейсону.

— Я полагаю, что официальное представление меня вам — больше знак почета, чем предзнаменование.

Дрейсон улыбнулся.

— Это означает, что Акбар безоговорочно вам доверяет.

— Так, и о чем же вы хотите со мной говорить?

— О вашей миссии.

Когда они уселись в кресла, Дрейсон продолжил разговор:

— Я пытался прояснить кое-что насчет Кластера Коорнахт, но это оказалось нелегко. С мирами на границе у нас идет торговля, но миры в глубине Кластера, принадлежащие Дасханской Лиге — это совсем другая история. Очевидно, йеветы придерживаются весьма прямого метода обшения с нарушителями границ — уничтожают их, как только заметят. Честно говоря, мне это совсем не нравится.

— Они любят свое уединение.

Дрейсон усмехнулся.

— Даже слишком. Что подтверждает поведение здесь их делегации. Йеветы не выходят из своего корабля, только вице-король иногда встречается с Лейей. Я не знаю, сколько их здесь, десять или тысяча.

— Вы им не доверяете.

— Верно замечено. Я уверен, что Найл Спаар лжет Лейе. Вице-король ведет здесь какую-то странную игру, я пока не могу понять, какую именно, и как далеко она выходит за пределы нормальной дипломатии. Но я уверен, что они изучают нас гораздо быстрее, чем мы пытаемся что-то узнать о них. Это еще одна причина для беспокойства.