Дорого бы я дала, чтобы никогда такого не видеть!

Принц-деспот вышел к своим воинам через несколько минут – очень бледный. Глаза его смотрели в разные стороны – один вверх, другой вниз. Воины, выстроившиеся вдоль дороги с горящими факелами, попятились в ужасе.

Следом за деспотом вышел Максимилиан:

– Его высочество принц-деспот принимает командование над мертвым гарнизоном крепости. Живым гарнизоном командовать буду я. Если кто-то хочет прямо сейчас перейти из-под моего командования к его высочеству – сделайте шаг вперед.

Люди застыли. Принц-деспот притягивал все взгляды, но никто не смотрел на Максимилиана пристальнее, чем смотрела я.

Его бледное лицо отливало теперь зеленью. Он говорил звонко и четко, его голос не дрожал, но фразы обрывались, будто некроманту не хватало дыхания. Белые волосы прилипли ко лбу. Пальцы опущенной левой руки сжимались и разжимались, но это не было колдовство – просто нервический жест.

Над неровным строем зависла пауза. Максимилиан помолчал несколько секунд – я видела, как глубоко он дышит, скольких усилий ему стоит его невозмутимость. Наконец он напрягся – как перед прыжком с высоченной вышки – и громко расхохотался. Как по мне, смех напоминал скорее лай.

– Не трусьте. Я умею награждать. Мы отправимся на бой, чтобы жить и выжить. Всем, кто переживет эту войну, заплатят полновесным золотом. Я выделю каждому земельный надел! Мертвый храбрец получит покой и славу. Мертвый трус будет моим рабом. Пока не рассыплется в прах!

Воины молчали. Я не завидовала этим людям; пусть те, что пришли с принцем-деспотом, купились на обычные в таких случаях обещания – деньги, слава… Но среди них ведь были и стражники из замка, и даже ополченцы! Эти-то шли защищать свое Королевство от врага, а оказались в армии некроманта…

– За новое Королевство! – выкрикнул Максимилиан. – Смерть Саранче!

Бойцы отозвались неровным гулом. Принц-деспот механическим движением вскинул руку с зажатым в ней мечом. Только я, надеюсь, видела, как передернуло Максимилиана. Край глаза у него начал дергаться, он небрежно придержал его рукой.

– Голода не бойтесь. Это озеро кишит рыбой. Экономьте стрелы. Лучники – на позиции! Капитаны мечников – ко мне на совет! Ваше высочество, – он обернулся к принцу-деспоту, – примите командование над арбалетчиками. Я надеюсь собрать в горах действительно могучую армию. С каждым днем ваши отряды будут пополняться.

– Надеюсь, не нами, – прошептал кто-то над моим ухом.

Принц-деспот отрывисто кивнул и пошел вдоль строя; люди шарахались с его пути.

– Маг дороги…

Я обернулась. Это был усатый стражник, один из тех, кто служил еще Оберону.

– Маг дороги, ты с нами?

В его голосе была истовая надежда.

– Я против Саранчи.

– Вот ведь как… Все мы против Саранчи… А выходит, что с некромантом, – он прерывисто вздохнул. – С Саранчой, что же, совсем нельзя договориться?

– Совсем.

– Жаль…

Его взгляд вдруг метнулся куда-то над моей макушкой. Я обернулась и увидела птицу, кружившую в воздухе. Зеленое оперение на ее костях едва держалось – и, когда птица угнездилась у некроманта на запястье, истаяло черным дымом.

Скелет разинул крючковатый клюв. Максимилиан слушал птицу, склонив голову набок – до прочих не доносилось ни звука. Может, он играл на публику – легких-то у птицы не было, ни трахеи, ни…

– Ты все еще здесь?

В одну минуту некромант отыскал меня взглядом.

– Подойди. Есть новости. Разведка донесла… Короче, в старом замке появились какие-то люди.

Сверху мне открылось захватывающее, жуткое зрелище: стан Саранчи походил не на муравейник, как можно было ожидать, а на картину облаков, заснятых из космоса. Луга на границе скал были вытоптаны в несколько минут. В полном молчании кочевники меняли походный строй на боевой.

Многоноги, улучив свободную минуту, жрали песок и глину. Не видала бы своими глазами – не поверила. Теперь понятно, как такое огромное войско так быстро перемещалось по пустыне и почему за ним не тянулись бесконечные обозы с фуражом.

Передовые отряды уже выстроились, ряд за рядом, готовые к бою, а задние все подтягивались. Саранча растекалась по земле Королевства, как нефтяное пятно по поверхности моря. Вот она захлестнула лесок… Заметались верхушки падающих деревьев, задымили костры… Через час на месте леска будет дровяной склад, а через три часа – пепелище.

Лагерь все время пребывал в движении. У него наметился центр, вроде как глаз тайфуна. Спустившись так низко, что по мне начали стрелять, я разглядела темно-красного многонога, в полтора раза больше прочих, с чем-то вроде открытого цветка на спине. В этом сложном седле помещался человек без шеи, с блестящей, будто намасленной головой. В руках у него был молот, подозрительно похожий на знак власти. Может, это был сам Саран? Или кто-то из его военачальников?