Мне повезло. Я приземлилась на широком карнизе и застыла – в рассветных сумерках меня можно было принять за горгулью. Внизу, по открытой галерее, прошел патруль. Прижимаясь к стене, стараясь не скрежетать клинком Швеи, с посохом наперевес я придвинулась к окну.

Стекла здесь не было. Окно играло роль отдушины. Будь я тяжелее килограммов на пять, ни за что не протиснулась бы.

Внутри слышался непрерывный шелест и тихий, жалобный вой. Сердце у меня било, как в бубен; только минуты через две я поняла, что шелестят летучие мыши, носясь под потолком огромного зала, а воет ветер в деревянных трубках, специально развешенных на сквозняке. Я оказалась на узком балкончике, опоясывающем зал на высоте пятого этажа. Внизу, среди огромного пустого пространства, горели три свечи на большом уродливом канделябре. В круге света сидели двое, и я их сразу же узнала.

– …ты должен был ее убить! Сентиментальность – первый шаг к поражению. Ты лучше меня это знаешь, ты ведь некромант и наследник некромантов!

Принц-деспот, разодетый в бархат и серебро, ел кровавое мясо с большого фарфорового блюда. Пауки прислуживали ему. Максимилиан, весь в черном, сидел напротив в высоком кресле. Правую руку он вытянул вперед; на рукаве у него, вцепившись когтями в ткань, сидел скелет большой птицы с загнутым клювом.

– Что ты молчишь? – Принц-деспот вытер губы краем белой скатерти.

– Жду, пока ты закончишь меня поучать, – сумрачно отозвался некромант. Скелет на его рукаве присел, развернув куцые крылья.

Деспот крякнул:

– Мы потеряли пути отхода, ваше величество.

– Я не собираюсь отходить. Я сумею удержать этот замок. Ты знаешь, что это значит.

– Это значит, что через пару недель начнется голод. Надо было определить в интенданты твоего друга-людоеда. Он нашел бы способ добыть свежее мясцо.

– Не самая плохая идея, – Максимилиан сухо улыбнулся. Птичий скелет взмахнул костяными крыльями, пытаясь взлететь, и чуть не свалился с рукава. Максимилиан придержал его.

– Нет маховых перьев, – сказал принц-деспот.

– Нету, – согласился Максимилиан. – Это проблема.

Их голоса слышались четко, отражались от стен, долетали до балкона, где я притаилась. Мне казалось, что мое дыхание слышится, как гром, и что они вот-вот задерут головы, чтобы глянуть, кто там шумит.

– Девчонку надо водворить в ее мирок силой или хитростью, – продолжал принц-деспот. – Где она? Где ее искать?

– Не имею понятия.

– Неужели ты, могучий маг, не в состоянии ее учуять?

– Она тоже могучий маг. И мне плевать, где она. Я не собираюсь сдавать Королевство Саранче – я уже сказал.

Максимилиан зашептал, сложно шевеля пальцами обеих рук. Скелет встрепенулся. Крылья его подернулись будто газовым пламенем, удлинились – зеленый огонь, казалось, заменил птице оперение. Максимилиан щелкнул пальцами – скелет, окутанный зеленоватыми огненными лентами, взлетел над столом, и заколебались язычки свечей.

– Разведка, – сказал Максимилиан.

Жуткая птица поднялась выше, пролетела мимо меня и вылетела в то самое окно-отдушину, через которое я влезла несколько минут назад. К счастью, она ничего не освещала – наоборот, тьма вокруг нее становилась плотнее.

Переведя дыхание, я снова посмотрела вниз. Принц-деспот отодвинул тарелку с обглоданной костью.

– Хорошо. Если я доставлю ее тебе – ты согласишься перевести в ее мир нас двоих?

– Да, – отозвался Максимилиан после паузы. – Мне будет спокойнее, если ты уберешься… Только учти: через несколько лет здесь будет огромное, процветающее Черное Королевство. И я десять раз подумаю, принимать ли обратно перебежчиков.

– Ты неблагодарный, как некромант, – деспот сыто улыбнулся. – Когда-то у меня тоже был замок. И целая рать в подчинении. И земли, стонавшие под моим гнетом… думаю, стонавшие от удовольствия, – он заржал.

– Я помню, – холодно сказал Максимилиан. – Помню очень хорошо.

– Скоро у меня опять будет замок. Куча людей, солдат и рабов. Эти, как их, шоферы, телохранители… Все, о чем ты мне рассказывал.

– Учти: в том мире есть еще закон, суды, тюрьмы…

– Закон любого мира я переиначиваю на свой вкус. Единственный человек, умевший встать у меня на пути, ушел, испарился, нет его!

От воодушевления он повысил голос. «Нет его», – запрыгало под потолком.

Деспот лениво потянулся:

– Отлично. Ну что, уже рассвет? Пора поглядеть на эту хваленую Саранчу?

– Она того стоит… – Максимилиан замешкался. – Послушай, деспот. Ты уверен, что Саранча не возьмет по ошибке тот, другой замок? Замок Оберона?

– Чем реже я буду слышать это имя, – вкрадчиво заметил деспот, – тем крепче будет наша дружба. А Саранча ничего не перепутает, не волнуйся. Королевство подчиняется правилам тонкого мира: столица там, где король.

– Откуда ты знаешь?

– Годы в тюрьме кого угодно превратят в профессора.