– Пора избавляться, – сказал Влад.

– От чего? – не понял Женька.

– От прежней цеховой привязанности. Вы теперь не журналист, а Стражник. Это относится ко всем. Чем раньше осознаете сей факт, тем быстрее и с меньшими душевными и физическими затратами начнете работать. Впрочем, мы отвлеклись. Итак. Шесть альтернативок, в которых история в какие-то ключевые моменты пошла по иному пути, нежели у нас. При этом пошла она иначе не только в России, но и в других странах. В результате чего, как вы понимаете, миры альтернативок отличаются от нашего иногда весьма значительно. Да и как им не отличаться? Взять, например, первую альтернативку, в которой Октябрьской революции вообще не случилось, и Российская империя продолжает существовать по сей день. Представляете, что это значит? Не было революции – не было и миллионов ее жертв. Не было и страха развитых стран перед тем, что нечто подобное может случиться и с ними. Вся история двадцатого века фактически там совершенно иная, чем у нас! В результате иные и технические достижения, и политическая география, даже нравы, привычки и обычаи людей. Разумеется, иные они в деталях. Иногда крупных, не спорю, но все же – в деталях. В целом и в общем, люди всегда и везде остаются одинаковы. Им нравится, когда любят и уважают их самих, и они терпеть не могут, когда учат жизни и лезут со своим уставом в чужой монастырь. Однако не следует забывать и поговорку о том, что дьявол кроется в деталях. Поэтому именно детали для нас очень важны, и на них нам и необходимо обращать самое пристальное внимание, чтобы не выглядеть в той или иной альтернативке явными чужаками. Это, надеюсь, понятно?

– Еще бы, – сказал Женька. – Основополагающий закон разведки – все замечай и запоминай, ибо неизвестно, какая из увиденных мелочей в следующий момент спасет тебе жизнь.

– Правильно, – согласился Влад. – Служили в разведке?

– Ага. Войсковой.

– Очень хорошо. Постарайтесь свои навыки и знания по возможности передать товарищам. Они наверняка всем вам не раз пригодятся. Но вернемся, как говорится, к нашим баранам и возьмем для примера вторую альтернативку. Вторую по времени обнаружения. Там революция произошла и Гражданская война началась. Но Белому движению удалось остановить Красную Армию и закрепиться на юге России. В результате чего возникло два совершенно разных и противостоящих друг другу государства: Великая Россия, в которую входят территории левобережной Украины, Крыма, Ростовской области, Краснодарского и Ставропольского краев со столицей в Ростове-на-Дону – и весь остальной СССР со столицей в Ленинграде. Тоже очень и очень интересный мир, доложу я вам.

– Можно вопрос? – приподняла руку Маша.

– Конечно.

– Приказ образован во времена Ивана Грозного, так?

– Да, так.

– А сколько в те времена было известно альтернативок?

– Одна, первая.

– Та самая, в которой не было революции семнадцатого года? – уточнил Никита.

– Она. Я, кажется, догадываюсь, о чем вы хотите спросить. Как Стражники того времени догадались о том, что они попали в альтернативную реальность?

– Именно, – кивнула Маша. – До революции-то семнадцатого года было еще далековато.

– Конечно. Но в этой альтернативке не только революции не случилось. Там и татаро-монгольского ига не было. Нашествие – да, приходил Батый на Русь, а ига – нет, не вышло у них в той реальности ничего.

– Ух ты! – воскликнул Женка. – Здорово. Как это могло произойти?

– Очень просто. Битву на Калке помните? Из-за чего мы ее проиграли?

– Смутно, – признался Никита. – Из-за разобщенности князей русских.

– А точнее? – прищурился Влад.

– Жень, ты же у нас лучший историк, – сказала Маша. – Подробности вспомнишь?

– Хм… Попробую. Так, 1223 год, если не ошибаюсь. Май месяц. Отряды Чингисхана под предводительством двух его лучших на то время полководцев – не помню уж, как их звали, раздолбали половцев. Те кинулись к русским князьям за помощью. А куда деваться? Русские – давние соседи, хорошо знакомые. Такой старый и добрый враг, что уже почти друг. Татары же безжалостны, многочисленны и непредсказуемы. О, вспомнил! Половецкого главного хана Котян звали, смешное имя, смесь кота и Коляна, я поэтому и запомнил. Этот Котян еще православие принял незадолго до битвы. «Сегодня нас побили, завтра вас побьют. Давайте объединяться», – что-то в этом роде Котян в уши пел… этому… Мстиславу. То ли Киевскому, то ли Галицкому. Нет, все-таки, кажется, Галицкому. Точно Галицкому. Мстислав Мстиславович Удалой, великий князь Галицкий. Там целых три великих Мстислава было, которые на совет собрались. Галицкий, киевский и черниговский. Ну и младшие разные князья, не вспомню уже всех. Значит, на совете в Киеве только южные князья были, а северные вообще отказались эту проблему обсуждать. Тем не менее южане решили дать татарам отпор прямо на половецкой земле. Какая-то там еще не очень красивая история с послами татарскими вышла, которых убили… Ну да ладно, убили и убили. Не они были первыми, не они и последние из послов, которых убили. В общем, собралось войско немалое: русские дружины и половцы. И тут первая серьезная ошибка – не было единого военачальника, никто не хотел подчиняться другому князю. Так, по сути, тремя армиями и двинулись в поход. Ну, по дороге пару раз разбили передовые татарские отряды, потом дошли до Калки, переправились на другую сторону… И тут Мстислав Удалой, который первым лагерь татар обнаружил, еще одну большую ошибку совершил – не стал остальных князей звать, сам захотел разбить врага, чтобы вся слава ему досталась. В общем, даже и не ошибка это была, конечно, а сознательный поступок. Поступок гордеца и властолюбца. Ничего хорошего из этого и не вышло – наваляли ему татары. И ему, и Мстиславу Киевскому, который мог помочь, но не захотел из-за обиды на Удалого, что тот драку без него начал, и всем остальным тоже… досталось. Больше 70 тысяч русские в битве потеряли, только каждый десятый ратник домой вернулся. Полный разгром. Ну а потом уже, через четырнадцать лет пришел Батый, и тут-то самое веселье и началось. Ну как, правильно?

– Молодец, – похвалил Влад. – Отлично изложили.

– В универе у нас историю хорошо преподавали, – объяснил Женька. – Да и любил я ее всегда. Так, а что в той, альтернативной битве на Калке произошло? Неужто с самого начала князья северных земель тоже решили поучаствовать?

– Нет, – сказал Влад. – Северные потом активно помогали, когда уже Батый сунулся. А на Калке Мстислав Киевский переборол свою обиду и ударил во фланг татарам в самый нужный момент. Этого хватило, чтобы ход сражения кардинально изменился. Татары были разбиты наголову и бежали. И не страх поселился с тех пор в русских сердцах, а уверенность в своих силах. Так что и у Батыя ничего потом не вышло. Кровушки, разумеется, тоже пролилось море, но Русь устояла. Последствия… Ну, это очень долго рассказывать – сами прочтете, подробная история альтернативок есть в наших файлах и книгах библиотеки Приказа, а моя задача – показать общую картину.

– Чудны дела твои, господи, – сказала Маша. – Просто не верится до сих пор, что все это на самом деле было. Пусть не у нас, но – было. И не только было, но и продолжает быть. История идет другими путями… Зачем, почему?

– Видимо, господу, чьи дела, как справедливо было замечено, чудны, – сказал Влад, – мало одного сценария развития событий и одной дороги, по которой могла бы двигаться история, тоже.

– Но есть ведь дорога главная, насколько я понял? – уточнил Никита. – Та самая, на которой находится наш мир?

– Да, мы предполагаем, что это так, – подтвердил Борисов. – Что наша дорога – главная.

– Предполагаем? – удивился Женька. – Я думал, знаем точно.

– Знаем, знаем, – вздохнул Влад. – Точнее некуда. Или думаем, что знаем. Сколько уж раз было подобное! Люди думали, что точно знают одно, а затем на поверку выходило, что ни черта они не знают, и дело обстоит совершенно иначе или даже и вовсе наоборот. С чего мы взяли, что наш путь – главный? С того, что человек с нашей Земли может находиться в любой из альтернативок сколь угодно долго, а обитатель альтернативной реальности, попадая сюда, через сутки-двое развоплощается или, говоря попросту, исчезает? Да, это весомый аргумент. Но. Стоит хоть немного задуматься над природой связей между реальностями, и мы поймем, что не существует ни главных, ни второстепенных путей. Все пути главные, и без одного, скорее всего, не может быть и другого. Впрочем, и данная точка зрения является не более чем предположением и, разумеется, может оспариваться. Хотя предупреждаю сразу, что спорить я не намерен. Во всяком случае, теперь. Если б вы знали, сколько копий аргументов и мечей самолюбий было сломано и затуплено в Приказе за все годы его существования в подобных спорах и дискуссиях! Но приходят новые Стражники, и все начинается снова.