– Закон жизни, – пожала плечами Маша. – Никуда не денешься. Молодежи скучно учиться на чужих ошибках.

– Ага, – весело подтвердил Женька. – Свой лоб разбить куда интереснее, нежели любоваться чужими шишками.

– Вот уж чего-чего, а лоб разбить у вас случаев на этой работе будет предостаточно, – заверил их Влад. – Но я искренне надеюсь, что вы сохраните свои лбы в целости. Потому что ошибку совершить легко, а вот исправить ее потом бывает очень трудно. Работа Стражника, как уже и было сказано, во многом напоминает работу разведчика. Или прогрессора из произведений братьев Стругацких. Наблюдать, собирать информацию, разгадывать загадки и проникать в тайны. Но. Никто не любит, когда за ним без спроса наблюдают и уж тем более стремятся проникнуть в чужие тайны. Поэтому работа Стражника еще и чревата риском. Иногда очень большим риском. Не как правило, но – бывает. В общем, желательно не ошибаться. Уж больно велика цена, которую затем приходится за наши ошибки платить. В прямом и переносном смысле. Не говоря уже о том, что найти, воспитать и обучить Стражника – дело весьма трудное. В человеке должно быть довольно редкое сочетание разнообразных качеств, чтобы он… Хотя, я уверен, что вам это уже втолковывал тот же Мартин, не будем повторяться.

– Да, лучше расскажите про остальные альтернативки, – предложила Маша. – Сколько там еще их осталось?

– Четыре, – сообщил Никита. – А с учетом того, что только что открытая альтернативка совсем еще не изучена, – три. В одной из этих трех, как я понимаю, мы уже побывали, так?

– Так, – подтвердил Влад. – Это альтернативка, в которой работал Мартин. Где до сих пор из последних сил существует Советский Союз и, очень вероятно, скоро начнется гражданская война. Собственно, она там давно идет. В латентной форме. Что касается пятой и шестой альтернативных реальностей, то в одной из них Карибский кризис 1961 года все-таки перерос в атомную войну между США и СССР, которая немедленно превратилась в Третью мировую… Это самая, пожалуй, запутанная и неустойчивая из альтернативок. Во многом благодаря воистину героическим усилиям Стражников со всех концов света удалось довольно быстро пригасить смертельное пламя мировой войны, но ситуация там очень сложная и по сю пору.

– СССР там распался? – спросил Женька.

– И не только СССР, – ответил Влад. – США тоже не выжили как единое государство. Первым захотел отделиться Техас. Затем весь Юг вспомнил, что так и не взял реванш за поражение в Гражданской войне, и началось. Коротко говоря, сейчас в этой альтернативке на территории Северной Америки расположено не три государства, как у нас, а шесть. Собственно США; затем возрожденная из небытия Южная Конфедерация, традиционно состоящая из штатов Флорида, Джорджия, Алабама, Луизиана, Теннесси и Миссисипи плюс Арканзас и Оклахома; Аляска; решившийся наконец на самостийность французский Квебек… так… это четыре? Ну да. Плюс вся остальная Канада и Мексика.

– Лихо, – покачал головой Женька.

– Да уж, – согласился Влад. – Вообще, альтернативка очень интересная, но работать там сложно. Вечно кто-то от кого-то отделяется, часто со стрельбой и, соответственно, кровью. Хорошо еще, что ума хватает больше атомные бомбы на головы друг дружке не бросать, но ситуация, повторюсь, запутанная и тяжелая. Хотя, если честно, простой и более или менее нормальной и предсказуемой ситуации нет ни в одной из альтернативок. Везде свои, будем говорить, напряги, конфликты и кризисы. Но это, опять же, как смотреть и относиться. Мы, Стражники, предпочитаем смотреть и относиться философски и понапрасну не рвать сердце и нервы. Иначе можно очень быстро сгореть на работе, а это никому не нужно. Так?

– Если подходить к этому вопросу философски, – подмигнул товарищам Женька. – То вам, думаю, виднее.

– Конечно, виднее, – ухмыльнулся Влад. – Потому что я опытней и старше. Мне виднее, но карты в руках будут именно у вас. Поэтому играть и выигрывать сможете только вы сами. Как бы пафосно и в то же время банально это ни звучало.

– Все-таки хороший секс – это лучший способ избежать похмелья, – заявила Марта, разливая по чашкам свежезаваренный чай. – Ну, или значительно его облегчить. Ты был великолепен. Сколько мы вчера выпили-то?

Я осторожно, чтобы не сильно потревожить голову, заглянул под стол. Там бок о бок стояли две пустые бутылки из-под «Сибирской особой», одна из-под водки с претенциозным названием «Первопрестольная» и семь или восемь банок, в которых еще вчера было пиво.

Н-да. С учетом того, что Марта от меня не отставала ни на полрюмки, много. Даже для меня, с моим опытом и живым весом за 80 кг. Хотя я был вынужден признать, что в ее замечании о сексе и похмелье резон есть. Могло быть гораздо хуже.

– И ты выше всяких похвал, – сообщил я, ничуть не покривив душой. – Я под впечатлением. Спасибо. А выпили мы вчера прилично.

– Вообще-то, я стараюсь не злоупотреблять, – сообщила Марта. – Но иногда встряхнуться просто необходимо.

– Точно, – машинально согласился я, прихлебывая чай и раздумывая над своими дальнейшими действиями. С одной стороны, встреча с Мартой была мне на пользу – в силу своей профессии она так или иначе наверняка была связана с теми людьми в этом мире, которые могли бы мне пригодиться. Людьми, скажем так, не слишком обращающими внимание на закон. С другой же стороны, именно тот факт, что Марта проститутка, меня в определенной степени настораживал. Ибо продажность – она и есть продажность. Вот если бы она влюбилась в меня без памяти или хотя бы сильно увлеклась на время… Да, такой вариант может сойти за идеальный, а также вполне приемлемый. В случае осуществления. Но. Для этого необходимо наличие хотя бы одного фактора из двух (лучше, конечно, сразу обоих). Первый: молодость и обаяние. Второй: деньги. С первым фактором у меня явная напряженка, за исключением, пожалуй, обаяния, да и то не всегда. А вот со вторым все нормально. При условии, что получится удачно продать золото. Оно, конечно, всегда, так или иначе, получается. Но здесь Мартина помощь лишней не будет. Потому что при отсутствии документов, удостоверяющих личность, проводить операции с драгоценными металлами затруднительно везде. А таковых документов у меня, разумеется, не было, и приобрести их в ближайшее время, опять же не имея денег…

– Эй, ты где? – засмеялась Марта и помахала рукой перед моим носом. – Вернись!

– Извини, задумался, – улыбнулся я в ответ.

– И о чем, если не секрет?

– Хм. Не поверишь, но о нас с тобой, – неожиданно для самого себя решил я идти ва-банк.

– Ух ты! – Ее глаза блеснули. – А нельзя ли подробнее.

– Можно. Видишь ли, ты мне понравилась. Очень. А…

– Стой-ка, – перебила она меня. – Ответь мне на один вопрос, пожалуйста. Ты женат или холост?

– Разведен, – честно признался я. – И довольно давно. Лет восемь как. А что?