– Ничего. Просто, когда мужчина говорит женщине, пусть даже и проститутке, что она ему очень нравится, большое значение имеет, женат он или нет. Неужели не понятно?

– Наверное, понятно. Но, честно сказать, я не думал, что в данном случае это особо важно.

– Это важно в любом случае. Впрочем, ты не женщина, поэтому тебе и в самом деле никогда до конца не понять. – Она вытряхнула из пачки на столе сигарету и закурила. – Ладно, проехали. Не женат, значит, не женат. Что там у нас дальше?

– Я сказал, что ты мне очень понравилась, – напомнил я и тоже закурил.

– Ты мне тоже, – чуть насмешливо, как мне показалось, прищурилась она. – И я тебе об этом уже сообщила. Сказать еще разок? Мужчины любят, когда их хвалят.

– Можно подумать, женщины не любят, – хмыкнул я. – Но я не об этом. Скажи, ты очень дорожишь своей… э-э… работой?

– В каком смысле? – нахмурилась она. – Ты предлагаешь мне сменить занятие?

– Скорее взять отпуск, – сказал я. – Для начала. И провести его со мной. Говорю же, ты мне понравилась. Ты как, вообще, свободная или под кем-то работаешь?

– Хочешь спросить, есть ли у меня сутенер?

– Что-то в этом роде.

– Нету.

– Это хорошо.

– Как сказать…

– Я имею в виду, что ты сама себе хозяйка. А значит, и разрешение на отпуск ни у кого просить не надо.

– Отпуск, вообще-то, такая штука, что требует денег. Уж извини. Они у тебя есть?

– Сейчас.

Я сходил в комнату, вернулся и выложил на стол 50-граммовый мерный слиток золота:

– Годится?

Марта взяла слиток и подбросила его на ладони.

– Недурно. Продать хочешь?

– Хочу. Так вышло, что я остался без наличных. Ты можешь это быстро устроить?

– А что тут устраивать? – удивилась она. – Едешь на Хитровку и продаешь. Там скупщиков хватает. Но учти, больше чем по три рубля за грамм никто не даст. Сколько здесь, грамм пятьдесят?

– Ровно пятьдесят.

– Вот и считай. Сто пятьдесят рублей. Это нам с тобой на неделю, если без особого шика. А что за отпуск без шика?

– Будет и шик, – пообещал я. – На Хитровке, значит… Это в Китай-городе, что ли?

– Да уж не в Замоскворечье… Ты что, никогда на Хитровке не был?

– Очень давно, – честно признался я. Знаменитый Хитровский рынок, столь ярко описанный Гиляровским в книге «Москва и москвичи», сохранился только в одной известной нам альтернативке. Той самой, где не было никакой Октябрьской революции и Российская империя, правда, утратив часть территорий, дожила до наших дней. Я был на этом рынке в порядке ознакомления. Ничего общего, кроме названия, с Хитровкой Гиляровского он не имеет. Интересно, а как здесь? Судя по тому, что на этой Хитровке можно нелегально купить и продать золото… Впрочем, пока сам не увижу – не узнаю.

– До Китай-города подземкой, а там рукой подать, – сообщила Марта. – Сам справишься, большой мальчик. Да еще и детектив в придачу.

– Конечно, справлюсь, – заверил я. – Прямо сейчас и съезжу.

– Давай. А я, пожалуй, еще посплю часок. Отпуск, значит, отпуск.

– Так ты согласна?

– Почему бы нет? Я же говорила тебе вчера, что мне это все обрыдло. Ты же вроде мужик хоть и странный какой-то, но в целом неплохой. И в койке мне подходишь, что немаловажно, и зла я в тебе не чую, а это главное. Давай попробуем.

– Отлично, – улыбнулся я. – Тогда, если не трудно, дай пару рублей на проезд. Веришь, вообще ни копейки в кармане нет.

– Как интересно, – усмехнулась она. – Золото есть, а денег ни копейки?

– Говорю же – проблема с наличными. Бывает, – сказал я. – Не волнуйся, верну с лихвой.

– Да я и не волнуюсь, – сказала она тихо. – С чего бы? Только ты все равно возвращайся, хорошо? Я буду ждать.

Мне нравится сравнивать Москву из разных альтернативных реальностей. Искать различия и общие места. Восхищаться и ужасаться. Испытывать чистую детскую радость и взрослую привычную грусть. В равной степени удивляться человеческой глупости и мудрости, недальновидности и прозорливости, жажде наживы и чувству прекрасного. Я вообще люблю Москву. Она – давняя моя слабость. И хотя во всех реальностях и на всех континентах есть немало городов, которые милы и любы моему сердцу, Москва держится среди них особняком. Не только потому, что она столица России и я прожил в ней много счастливых и не очень лет и зим, нет. Просто Москва, как мне кажется, и в самом деле уникальный по внешней красоте и внутренней силе город. Город, который всегда щедро платит тому, кто с ним честен. И не всегда эту плату можно выразить в денежном эквиваленте. Говорят, Москва высасывает из человека все хорошее, превращает его в жадное и эгоистичное существо, способное беспокоиться лишь о собственном благополучии.

Не согласен.

Да, подобное случается, не спорю. И случается нередко. Особенно с теми, кто приезжает Москву, что называется «покорять», и готов ради этого на все. Что ж, они и получают именно ту плату, которой достойны и которую заслужили: деньги и сомнительную славу пополам с жадностью и насмерть задавленной совестью. Только при чем здесь Москва, совершенно не – понятно. Она ведь никому ничего не обещала, верно? И никого зря не обнадеживала. Нет. Она всегда честно предупреждала: «Получишь то, что заслужил. А слезам я не поверю, так и знай».