Лешка наморщил лоб.

– Чего-то я не понял. Это в каком мире все происходило?

– В нашем.

– А когда? В каком времени?

Сянь пожал плечами.

– Для бессмертных и богов время не существует. Эрлин сбежал очень давно. Еще до того, как я стал сянем. Собственно, и бессмертным-то я стал именно благодаря его побегу. Я выдержал экзамены, был зачислен в группу поиска, прошел специальную подготовку, получил назначение и отправился в путь.

– А почему именно в Питер?

– Нами были проверены тысячи мест. Несколько лет назад я обнаружил, что следы Эрлина ведут в Питер. С тех пор я и поселился в Озерках. Искал потихоньку, стараясь себя не выдавать. Завел знакомства со здешними водяными. Они очень много знают, как ты сегодня убедился. Вдруг появляешься ты. И я вынужден столкнуться с Эрлином лицом к лицу. К сожалению, раньше, чем хотелось бы.

– Почему?

– Я не успел выяснить, кто за ним стоит. Кто устроил ему побег из «ада пауков». Кто помог ему приобрести здесь такое влияние. Думаю, это кто-то из здешних темных богов, более сильный, чем Эрлин. Как бы выяснить, кто?

В Лисьем Носу было покойно, тихо, безлюдно. В сизом небе бесшумно колыхались столетние березы. Холодный свет галогенных фонарей только усиливал ощущение пустоты и одиночества этого дачного поселка, вымершего еще перед зимним сезоном.

Лешка и сянь стояли на невысоком бетонном мосту и глядели в воду.

– Ну вот она, типа, река, – смущенно сказал Лешка. – Правда, воды в ней маловато…

Ширины в здешней Черной речке было метра два, а глубина ее на фарватере достигала двадцати сантиметров. Вода в речке-вонючке струилась несколькими ручейками, которые с трудом пробирались между грудами мусора, который накидали с моста прохожие. Наслоения мусора были древними и разнообразными. Кроме обычных битых бутылок, коробок и пакетов, Лешка заметил там пару покрышек, дырявую кастрюлю и ржавую велосипедную раму. По краям «реки» нарос острый коричневый ледок.

– Видишь, не замерзает, – сказал Лешка. – Если канализацию сливать, так и в январе не замерзнет… – А ты уверен, что этот дух сюда переселился? Он что, сумасшедший?

– Водяной сказал – Черная речка, Лисий Нос. Здесь есть еще одна Черная речка? —Вроде нет…

– Тогда доставай ракушки.

Лешка сунул руку в карман. Ракушки были там – такие теплые, приятные на ощупь…

– Ты уверен? – спросил он. – А если его там нет?

– Тогда спустишься и выловишь ракушку, – спокойно сказал сянь. – И попробуем в другом месте.

– Спускаться в эту грязь? А почему я?

– А кто – я, что ли? Бросай, не тяни.

Лешка достал ракушку, посмотрел на нее. Нутро мидии матово блеснуло перламутром. Лешка с хрустом разломил створки мидии. Одну половинку он сжал в кулаке, а вторую бросил с моста в мутную водицу Черной речки. Половинка булькнула и исчезла из вида, смешавшись с мусором на дне.

– Что теперь? – спросил Лешка, проводив ракушку взглядом.

– Ждем.

Прошла минута, потом вторая. Лешка и Виктор мерзли на мосту. Лешка, перегнувшись через перила, смотрел в воду; сянь смотрел на Лешкин кулак, где была зажата ракушка.

– Я ничего не вижу! – заявил Лешка через три минуты.

– Ты не смотри… Он тебе все равно не покажется. Ты слушай.

– Слушать? – Лешка, проследив за взглядом сяня, раскрыл кулак и уставился на ракушку. – А, вот оно что! Может, мне ее к уху прижать?

– Зачем?

– Так будет лучше слы… Ага! – завопил вдруг Лешка. – Слышу голос!

– Не ори! – одернул его сянь. – Спугнешь!

Лешка испуганно замолк, прижимая ракушку к вспотевшему уху. Он готов был поклясться, что слышит какое-то неразборчивое бормотание. Но вскоре он понял, что оно доносится не из ракушки. А вроде как прямо из реки.

Виктор наклонился над водой, перевесившись через перила почти целиком, и внимательно вслушивался в невнятные звуки, напоминающие речь, записанную на очень старую и пожеванную магнитную пленку.

– Вот оттуда, – сказал он, указав на особенно отвратительную кучу мусора на островке посередине реки. – Леха, оторвись от ракушки и лезь туда!

На этот раз Лешка спорить не стал. Он перепрыгнул через бетонные перила моста и, скользя вниз по обледенелому склону, вмиг добрался до реки.

– Рядом с велосипедом! – указывал сверху сянь. – Правее… еще правее…

– Оно пищит! – взволнованно воскликнул Лешка, обшаривая отвратительную мокрую кучу. У него вымокли ноги, он весь перемазался в грязи и ржавчине, но не замечал этого, настолько был увлечен. – Совсем рядом, я слышу! Ну-ка…

Лешке под руку попался склизкий изолированный провод. Лешка потянул его на себя. Вытянулось около полуметра провода, а на его конце – белая пластмассовая телефонная трубка. Из трубки доносился писклявый голос.

– Але! Слушаю! – закричал Лешка, поднося трубку к уху. От трубки воняло тиной и канализацией.