–  С бумажками разбираешься?
– раздался от двери знакомый голос.

–  Приходится, - хмыкнул Бональд.
– Проходи.

Верховный некромант тщательно запер дверь, задернул шторы, пристроил среди бумаг на столе мутно-серый шарик на подставке, только потом усевшись.

–  Эльфы нам помогут.

–  Приятно слышать, - регент с облегчением откинулся на спинку кресла.
– Уломал все-таки?

–  Разумеется, - пожал плечами некромант, и под мантией что-то подозрительно звякнуло.
– Вампиры, к слову, сказали: будут соблюдать строгий нейтралитет, а еще попутно деактивировали все свои артефакты.

–  Но это… - Бональд в возмущении приподнялся с кресла, - это…

–  Это лучшее, что мы можем от них получить, - жестко пояснил чародей.
– К слову, ты в курсе - позавчера меня снова пытались убить?

–  Ничего не слышал, - помотал головой Бональд.

–  Разумеется, - хмыкнул некромант.
– Лигитонские диверсанты, "Тени мрака".

Похоже, меня начинают убирать, не считаясь со средствами.

–  Охрану усилить?
– предложил регент.

–  Только зря людей под удар подставим, - хмыкнул некромант и вдруг впился взглядом в глаза Бональду.
– Люди никогда не понимают, на что на самом деле способны некроманты. Ты, мой друг, этого тоже не понимаешь.

Паладин поежился - от клубящейся бездны в зрачках собеседника ему стало неуютно.

–  Их заданием, в частности, - продолжал чародей, - было: "уничтожить охранные системы дворца". Те самые, на вампирьих артефактах.

–  То есть ты сделал их работу?
– хмыкнул регент, с трудом приходя в себя.

–  Да, - усмехнулся некромант.
– Кроме того, сторонний наблюдатель решит: диверсантов убили сразу, а от трупов тут же избавились.

–  Так… - медленно сказал Бональд. В его голове вертелись отдельные фактики, постепенно выстраиваясь в стройные линии.
– Без допросов, значит. А как мы можем проверить, действительно ли артефакты работают?

–  Никак, - ухмыльнулся колдун.
– Пока не возникнет нужда их использовать.

Он бесцеремонно вытянул из стопки на столе регента лист бумаги, забрал из рук Бональда карандаш и принялся набрасывать схему.

–  По расчетам, взрывы тут и тут, - свинцовое жало прыгало по бумаге, - разрывают связи между блоками, а проклятые камни через три-четыре дня выжгут сами артефакты. Все - по расчетам Лигитона, нас можно брать голыми руками.

–  Разве не так?
– паладин нахмурился.

–  Нет, - некромант плотоядно улыбнулся.
– Мы хоть волки в клетке - но если охотник полезет к волку голый…

В приемной Богдыся уже ждали. Грузный Кессиг, отдуваясь, выбрался из кресла и поплыл навстречу колдуну.

–  Пришел, как только смог. Я правильно понял: дело не терпит отлагательств?

–  Да, - чародей распахнул дверь в свой кабинет.
– Прошу.

–  О, тут я в первый раз, - удивленно пробасил Кессиг, проходя в комнату, и вдруг остолбенел.

–  Не обращайте внимания, - некромант, обойдя застывшего гостя, накинул на окровавленный алтарь заляпанную простыню.
– Просто эксперимент. Присаживайтесь, Людвиг.

–  Да, да, - отозвался гость слабым голосом, сглотнул и осторожно присел на скамью.

–  Так вот, - некромант, оседлав стул, пристально глянул на промышленника.
– Прошу прощения, Людвиг, что мы вынуждены разговаривать в столь непривычной обстановке, но вы же понимаете - мы не располагаем излишним временем. Мне известно про заказ императрицы.

–  Да, он почти готов, - отозвался Людвиг.
– Со дня на день мы должны начать выдачу. Но… вы хотите, чтобы мы этого не делали?

–  Вовсе нет, - некромант усмехнулся.
– Я не хочу рисковать вашей репутацией - как-никак, века безупречной работы в самой сложной обстановке. Я хочу лишь немного уточнить параметры заказа.

–  Послушайте, - Людвиг снова сглотнул, - Богдысь… Я всего лишь оружейник. Я не хочу влезать в ваши династические игры…

–  Вы живете в Муромине, потому уже в них влезли, - жестко оборвал промышленника некромант.
– Мне крайне необходимо ваше содействие.

Гость, искоса глянув на покрытый тканью алтарь, вытер обильный пот со лба.

–  Вероятно, я предпочту отказаться, - сказал он неожиданно твердо.

Колдун, ухмыльнувшись, неожиданно впился в зрачки собеседника пристальным взглядом. Тот, слабо охнув, обмяк.

Людвиг падал в пропасть. Точнее, он чувствовал падение - каким- то внутренним чувством, а глаза никак не могли подтвердить это: вокруг клубился туман. Туман стелился слоями, изредка его озаряли разноцветные вспышки и слышались голоса.

Именно голоса беспокоили Кессига больше всего - уж очень они были знакомыми.

Мгла вдруг на миг расступилась, он увидел Люси. Та, тоже увидев его, закричала:

"Папочка!", но почти сразу же ей, заткнув рот, уволокли прочь. Уволокли два типа с военной выправкой, в мышиных сюртуках, точь-в-точь похожие на ту парочку, которая посетила Кессига две недели назад, когда он отдыхал на веранде после воскресной службы. Один из похитителей вдруг повернулся к Людвигу.