–  Так мы решили, мой сир. В отряде должен быть один командир, ну и выпало мне. Мы с ним были на равных.

Жерар криво усмехнулся:

–  На равных… Ну что ж. Если ты до сих пор не догадался, то уточню: королевскую грамоту у тебя просто вытащили. Решили, вероятно, использовать для других целей. Что касается имени этого твоего товарища - его скажешь мне наедине. А история с проклятием… - граф де Льен чуть прищурился и посмотрел… нет, не на меня. На Жоржа де Лири.
– История с проклятием, - повторил он по-прежнему тихо, но с неожиданной четкостью, - это ложь от первого и до последнего слова.

Некоторое время спустя Алексей начал посмеиваться.

–  Никогда не думал, что попаду в такую ситуацию, - признался он.
– Эвелин постоянно находит, чем меня еще изумить. Неужели она действительно так много говорила обо мне?

–  Да, - Наташа повернулась к нему и положила голову на его плечо.
– Мама вспоминала тебя чуть не каждый день. Особенно если на нее находило мечтательное настроение. О, ты не можешь себе представить!

–  Почему?

Девушка прикоснулась кончиками пальцев к его подбородку.

–  Думаю, просто она тебя любила. Всегда.

–  Эвелин?
– Алексей недоверчиво поднял бровь.
– Она же ничего не сказала, когда мы расставались после моего выпуска. Мы устроили светлую дружескую вечеринку вдвоем, много шутили и всё такое. У нас не было никакой разлуки в слезах. Если бы она хотя бы одним словом обмолвилась…

–  Мама говорила, что есть такая древняя мудрость. Если любишь мужчину в самом деле, следует позволить ему идти своей дорогой. Рано или поздно он устанет скитаться и вновь придет к тебе.

–  Хм. Интересная максима. Ожидание может весьма затянуться.

–  Но ты ведь пришел, - улыбнулась Наташа.
– Мама оказалась права.

Вот теперь я совсем ничего не понимаю, подумал Алексей.

В столицу мы въехали всей компанией.

Город, раскинувшийся на берегу солидной речушки, только-только начинал приобретать тот блеск, которому через сотню-другую лет суждено стать ослепительным. Внутри круга городских стен теснились многочисленные здания, напирающие друг на друга, и здесь было слишком мало места для роскоши. Но вот за пределами стен, вокруг собственно города, вовсю шло строительство новых домов. Некоторые из них, очевидно, принадлежали весьма богатым людям: не экономя на пространстве, те могли себе позволить по-настоящему большие жилища. Кое-где даже высились особняки - с лужайками и чисто символическими изгородями. По всему было заметно, что столица изрядно разрослась за несколько последних десятилетий: на иных постройках еще не обсохла краска. Вероятно, безопасность пришла на эти земли лишь совсем недавно.

Королевский дворец тоже располагался вне старого города, за рекой. К нему вел широкий мост, сработанный из камня и дерева. Мост содержался в образцовом порядке, и за проезд по нему взимали плату.

Нас, впрочем, пропустили бесплатно. И всё потому, что мы пристроились к посольству во главе с графом де Льеном.

За время нашего совместного путешествия мы успели хорошенько перезнакомиться. Я не ожидал, что Этвик согласится ехать в одной компании с людьми короля, однако барон меня удивил. Он не только сам предложил держаться вместе, но и вполне нормально разговаривал с новыми знакомыми. Кажется, хорошее настроение его не покидало.

Сам я тоже был доволен. Ночевать под открытым небом больше не приходилось. Некоторые постоялые дворы, правда, кишели клопами, но чаще все-таки попадались приличные. По вечерам мы теперь неизменно пили вино и ели горячее. Сухой свежий хлеб был восхитителен.

Дожди, кстати, как назло прекратились. Не то, чтобы я хотел снова мокнуть, но было немного обидно. Теперь, когда от непогоды по ночам защищала добротная твердая крыша, нужда в этой самой крыше отпала. Вот вам еще одно проявление известного закона подлости.

Граф и молодой барон о происшествии в лесу всё так же молчали. Я постоянно чувствовал на себе их пристальное внимание, но это меня как раз не беспокоило. Пусть присматриваются, коль охота имеется. Главное, чтобы не распространяли всякие подозрительные слухи.

Естественно, в этом молчании была заслуга Жерара. Это он не побоялся тогда объявить историю с колдуном ложью. Сработал его авторитет. Если у де Лири и возникли какие-нибудь сомнения, то парень решил их до поры придержать.

А еще Жерар облегчил нам задачу. Он пообещал свою поддержку в случае, если у короля возникнет желание расправиться с "колдуном" и мятежным бароном Этвиком. Можно сказать, мы сейчас были в большей безопасности, чем деньги в каком-нибудь галактическом банке. У короля наверняка есть свои люди, но на нашей стороне - вся рыцарская гвардия.

С такими мыслями я подъезжал к дворцу.

Здание дворца высилось на небольшом естественном холме. Вероятно, рельеф продиктовал и форму: здание состояло из трех частей. Одна часть располагалась позади и немного сбоку от другой, а третья их соединяла. В целом дворец смотрелся красиво. Всякие лепные штуки в изобилии украшали колонны, отделанные мрамором. На фронтоне примостились симпатичные скульптуры каких-то людей - возможно, из здешней мифологии. К входу поднималась белоснежная лестница. Само здание, правда, было скорее не белым, а серым, однако это его не портило.