Поодаль виднелись другие постройки. Весь дворцовый комплекс занимал внушительную территорию. Где-то там, должно быть, находились королевские конюшни, кухня, казармы для королевской охраны. Но всё это было убрано на второй план, чтобы не заглушать эффектность главного здания.

–  Где король?
– окликнул Жерар одного из стражников, когда мы уже добрались до входа.

–  Его величество у себя, - немедленно ответил тот.
– Доложить о вашем приезде, граф?

Де Льен махнул рукой:

–  Не нужно. Лучше распорядись насчет гостей, - он кивнул в сторону баронской свиты.
– И позаботься о лошадях.

–  Слушаю, сир!

Почти моментально откуда-то возникли слуги. Мы спешились и отдали им поводья. К королю было решено идти вшестером: граф, барон де Лири, я, Этвик и двое людей последнего. Еще напрашивался мой юный "оруженосец", но тут уж мы не могли его побаловать. Возможно, нам предстоял серьезный разговор.

И вот мы вошли во дворец.

Все слуги, завидев Жерара, пропускали нас без разговоров. А граф уверенно вел нас через этот огромный лабиринт, где без проводника можно было запросто потеряться.

Вообще-то раньше я уже посещал дворцы. На некоторых планетах, вошедших в содружество, сохранились вполне приличные королевские* резиденции. Их хорошенько отреставрировали и превратили в "исторические памятники". То есть в средство увеличить планетарный доход за счет поступлений от туристического бизнеса.

Но в большинстве виденных мною дворцов всё было просто. Анфилада залов, ведущая из одного конца длинного здания в другой. Хочешь, не хочешь - не заблудишься.

Здесь же архитекторы постарались на славу. Залов хватало, вот только соединялись они между собой не так просто. Некоторые действительно были смежными, однако двери прочих открывались в длинные и замысловатые коридоры. Последние мало того, что петляли, - они еще периодически меняли свою ширину. И во многих местах постоянно царил полумрак: окна попадались не так уж часто (только когда очередной поворот вдруг выводил к внешней стене), а свечи здесь то ли экономили, то ли зажигали исключительно в темное время суток. Мягкий ковер под ногами и гобелены на стенах почти полностью скрадывали звук: мы шли неслышно, как привидения. В наименее освещенных местах нам то и дело попадались застывшие стражники - или слуги, - и я начал опасаться, что кто-нибудь из них, увидев спросонок нашу бесшумную процессию, подумает чего-то не то. Общественное мнение меня, конечно, не слишком волновало, а вот если какой-нибудь горе-нинзя выпрыгнет из тени и пойдет рубить всех в капусту…

Нам повезло. Стражники оказались мирными, а Жерар знал дорогу. Вскоре мы остановились перед одной из дверей. Слуга, узнав нашего проводника, кивнул.

–  Король у себя?
– буднично спросил Жерар.

–  Да, ваша светлость. Я доложу…

–  Не нужно. Мы войдем так.

–  Но…

Граф пропустил это "но" мимо ушей и открыл дверь. Слуга не посмел ему мешать.

Король сидел за столом у окна и рассматривал какие-то бумаги. Помещение было небольшим. Вдоль одной из стен тянулись стеллажи со свитками, другую украшал симпатичный камин. По бокам окна висели шторы из какого-то легкого материала - они казались воздушными. Во всей обстановке просматривался своеобразный шик: просто и изящно. Без золота и блеска, но красиво. И даже по-домашнему уютно.

–  Что там?
– спросил Виктор, не оглядываясь на дверь.

Голос у него был низким, чуть грубоватым.

–  Мы, - ответил Жерар, входя.
– Мой король, я пришел сообщить, что император согласен подождать еще месяц.

–  А, Жерар!
– Виктор немедленно принял дружественный вид, поднялся из-за стола. Повернулся, чтобы поприветствовать своего приближенного. И застыл, обнаружив у входа толпящихся нас. Вероятно, его также остановило выражение лица графа де Льена.

–  Я принес еще одну добрую весть, - продолжил граф нейтрально.
– По дороге к нам присоединился известный знахарь Азар, узнавший о болезни принцессы и ехавший в столицу, чтобы предложить свою помощь. Знахарь Азар.

Он отступил в сторону и кивком указал на меня. Не зная, что от меня требуется, я в качестве приветствия просто склонил голову.

–  Я очень рад… - король, кажется, был несколько обескуражен. Еще бы: такая делегация, и без всякого предупреждения!
– Я…

Однако Жерар не дал правителю шанса перехватить инициативу.

–  Мой король, - сказал он тихо, но внятно, - я прошу у тебя личных гарантий безопасности для знахаря Азара, барона д'Этвика с его людьми, и для себя.

После этой фразы наступило молчание. Вопреки тому, что я ожидал, Виктор не стал отпираться. Он просто переводил взгляд с начальника гвардии на де Лири и назад, задумчиво прищурясь. Вероятно, кое о чем догадался.

Чисто внешне правитель произвел на меня хорошее впечатление. По рассказам Этвика я представлял Виктора не таким. Впрочем, это всегда так бывает с рассказами - закон человеческой фантазии, что ли?

Росту король был невысокого. Пониже нас с Жераром и бароном Этвиком. Светло-русые волосы он носил зачесанными назад, но прическа сама собой рассыпалась на две половинки, образуя посредине головы пробор и частично закрывая уши. Черты лица вполне обычны, пропорциональны. Телосложение тоже нельзя назвать выдающимся: Виктор был щупл, и даже королевские харчи, вероятно, не добавили ему веса.

Однако в чем-то чувствовалась недюжинная энергия, сделавшая правителя из этого в общем-то простого человека. Может, особое впечатление производил взгляд серовато-синих глаз. Или царственная осанка. Перед нами стоял настоящий лидер, способный принимать решения в одиночку и увлекать за собой других. Люди с подобной харизмой встречались мне нечасто - уж в этом я был уверен.

–  Хорошо, Жерар, - произнес наконец Виктор.
– Я гарантирую вашу неприкосновенность.

Граф покачал головой: