Уличённый в мошенничестве на Экте, входящей в состав Республики Йо-то, где за такие и многие другие преступления полагалась смертная казнь, он бежал и мгновенно попал в "Большой список охотников за головами", раздел "Два процента годовых", где благополучно болтался до сих пор, полузабытый, но вполне ценный. Когда его семью обвинили в пособничестве нелегальным телепатам, бывший антиквар понял, что обязан вернуться, но не успел - лайнер, на котором везли родню на Амур, то ли случайно, то ли специально до конечной цели так и не добрался, взорванный у гиперврат едва ли не в прямой видимости от родной планеты.

Где-то на полпути к самоубийству несчастному встретился Берри Лиар - и на "Фениксе" стало одним человеком больше.

Парочка туземцев, изображение которых передал второй из погибших аппаратов, ограничилась только мотыгами, но, судя по повторяющемуся "чтоб мне, чтоб мне…" от археолога, и этот инструмент представлял немалый интерес. Все трое, попавшие в камеры, носили одежду и обувь, что вкупе с оружием свидетельствовало в пользу разума.

– Как вы мне это объясните?!
– Алата обернулся к биологу и планетологу.

– Никак, - хмыкнул второй.

– Данных маловато, - отозвался первый.
– Мы что смогли, то сделали, остальное - работа нашего общественного доктора с… как она его обозвала?.. с оруженосцем, потом кэпова щенка. Этот Слай Миш, вообще-то, болтливый парень, а с Динькой трепался вообще не умолкая. К тому же нам постоянно мешали! Пси-группа топталась в исследовательской лаборатории, потом мы срочно понадобились медикам из-за Хрома и нескольких отравлений. Третий помощник подтвердит…

– Угу, сам после десанта с животом маялся.

– Затем велели разбираться с оранжереей, а после Азтона к нам снова психи пожаловали…

– Но-но!

– …и безопасники. Видите ли, мы помогли побегу. А нам что? Под игломёты кидаться?!

– Понял. Без истерик!
– оборвал биолога Алата.
– Хотя времени у вас было достаточно… Молчать! Так, а почему высадку за аборигеном осуществили не здесь?
– новый капитан кивнул на экран.

– Потому что этот район как-то не похож на пригодный для жизни - ни визуально, ни по данным компа, - раздражённо буркнул планетолог - перпом всё и без них знал, хотя на совещании и не присутствовал, занятый на мостике.
– А пси-аура точно указывала на средневековье…

– Подтверждаю, - хором встряли пси-инженеры.

– Никакого навороченного телепата для этого не надо! Классика по Дендащу. Да и замки замечательные были - что нам ещё нужно-то?

– И я настаивал, - хмыкнул третий помощник.
– Полянка укромная, удобная… А под этими степями, кстати, вполне могут быть пустоты - не удивлюсь.

– Не удивляйся. Они там есть, - скривился планетолог.
– Если, конечно, сейсмографы наши хоть что-нибудь стоят.

– Аборигена взяли, стали изучать, - подытожил остывший биолог.
– Ничего особенного в плане физиологии и анатомии вообще не заметили. Ну, радужка у него цвет меняет. Зрение - телескоп обзавидуется, плюс в темноте что Цырка видит. Рёбра мне его, правда, не понравились - вроде бы нормальные, а чего-то, такое ощущение, не хватает… словно у нас хвоста на заднице. Я хотел с медиками его обследовать по полной программе, но капитан и психи запретили мальчишку пугать до составления пси-матрицы языка, что логично и правильно. А эти, к-хе, новые…

– Живут и процветают в "непригодном для жизни районе", - закончил Алата.
– Как это?

– Не знаю. Может, стоит послать туда хоть один исправный зонд?

– Может и стоит, - согласился новый капитан.
– Также туда отправится десант…

– Возражаю, - перебил третий помощник.

– Почему?!

– Вот поэтому, первый, - пилот указал всё на тот же экран.
– Мы не досмотрели.
– Чёткие фигурки туземцев вновь сменились размытой панорамой.
– Прошу прощения за качество: сам не пойму, как получилось - вроде техника на "Огоньке" в порядке.

Пятнышки-звёзды некоторое время не двигались - воображение легко дорисовало детали: аборигены настороженно озирались. Потом показалось, что хозяева планеты разом обернулись к изувеченному дереву и… Собравшиеся в лаборатории безопасности никак не могли разглядеть землисто-серые лица с угольями глаз и осколком носа, с щелью в камне вместо рта и острыми скалами скул, с опалёнными бровями и с черноватой россыпью то ли веснушек, то ли родинок на лбу и щеках - всё это само собой родилось в голове. Как и дикая ярость, вдруг исказившая эти странные, ни на что не похожие, безобразные до красоты лица.

Аборигены рванули к породившему их дыму и пару. Мгновение - и оттуда выплеснулась тёмная волна. Она на приличном расстоянии обогнула пострадавшего гиганта, врезалась было в одинокую рощицу-червя, но быстро от неё откатилась, распространяясь по открытой степи.

– И что, третий?
– не понял Алата. Ему явно не понравилось, что эту часть записи он видит, как и все остальные - в первый раз.
– Садимся и берём одного или нескольких…

– Не выйдет. Им по пути встретилось стадо (крупное, животные большие) - они его в траву втоптали, - покачал головой помощник.
– И они до сих пор не успокоились. Если мы хотим кого-нибудь похитить, придётся стрелять, а боевой запас что на "Огоньке", что на челноке невелик…