Корт выдвинул один из ящиков и, щелкнув каким-то рычажком, приподнял дно. Оно оказалось двойным. Аврора подбежала, ахнула от изумления:

–  Ты знаешь! Откуда ты знаешь?! Отец даже мне не говорил!

–  Он не успел сказать, - пояснил Шип и извлек из тайника маленькую бархатную коробочку, открыл и протянул девушке массивный перстень из белого золота, украшенный сияющим голубым камнем, молвил тихо-тихо.
– Когда-то его носила твоя матушка. Но не спеши хватать, не спеши его носить, - он остановил пальцы Авроры, которые уже хотели цопнуть перстень.
– На нем - кровь, и поэтому это злое кольцо. Если его не очистить, оно станет дарить беды своему владельцу…

Аврора молчала - она занемела от удивления, перестала верить своим ушам.

–  Твоя мать, - прошептал Корт, сжав кольцо в кулаке.
– Она умерла страшной смертью. Перстень этот был весь в ее крови. На охоте. Императрицу Бетан растерзал зверь…

–  Откуда ты знаешь?
– уже шепотом спросила Аврора, белея лицом и дрожа всем телом.

–  Это тебе знак того, что я буду говорить от имени твоего отца, - произнес Корт.
– Как бы странно это ни звучало: этой ночью я говорил с ним. С его духом…

–  Как?
– юная леди отказывалась понимать то, про что он ей рассказывал.

Корт вздохнул, покачал головой:

–  Присядь в кресло, лапа. Мне многое нужно тебе рассказать.

Аврора, не мигая, смотрела на перстень матери, затем послушно опустилась в кресло.

И рассказ молодого человека, действительно, вышел очень долгим. Даже, несмотря на то, что изъяснялся Шип, как обычно, кратко и четко.

–  Это невозможно, - выдохнула Аврора, когда ее рыцарь смолк, потом глянула на перстень - доказательство того, во что она отказывалась верить.
– Но ты… Почему ты?!

–  Я ведь говорил, - пожал плечами Корт.
– Сейчас я вижу то, чего не видел раньше.

–  Как все странно, - пробормотала девушка, все еще рассматривая кольцо.
– Никогда не думала, что в сказку попаду…

–  Даже тогда, когда дернула из замка с наемным убийцей?
– спросил, улыбаясь, молодой человек.

Аврора не могла не улыбнуться в ответ:

–  Ну, убийца - это реальность. А то, что этот самый убийца видит душу императора, которого мечтал убить, и разговаривает с ним - разве такая история не тянет на сказку?

–  Думаю, не нам судить, где сказка, а где жизнь. Раз такое произошло… Я сам тоже не думал, что попаду в такую переделку и стану твоим рыцарем и получу знания императора…

–  Нет-нет, молчи, не порти сказку, - Аврора покинула кресло, чтоб приблизиться к Корту и прижать палец к его губам.
– Если мы в сказке, то она, как всякая порядочная сказка, должна счастливо закончиться. Ведь так?

–  Знавал я сказки…

–  Молчать!
– топнула ногой девушка.
– Ты становишься похожим на моего отца! Кстати, он сейчас где? Тут где-нибудь? Подсматривает? Подслушивает?
– и начала с опаской озираться.

Корт покачал головой, любуясь юной императрицей (ну не мог он не любоваться ею, даже после разговора о призраках и волшебстве):

–  Его нет. Он передал мне многое из своей сути, но сам растворился в ночном небе…

–  Вот и славно, - выдохнула Аврора, обвивая руки вокруг молодого человека и крепко-крепко прижимаясь щекой к его груди.
– Может, нельзя так говорить, но все равно славно. Потому что при папе я бы, наверно, не смогла тебя обнимать. Хоть он и благословил нас.

–  Ты сияешь дивным золотом, лапа, - вдруг шепнул Корт и осторожно, словно касаясь чего-то чрезвычайно хрупкого, погладил волосы девушки.
– Как самая дорогая драгоценность мира. И греешь, как самый ласковый в мире очаг. Знаешь, почему лорд Ульдер присягнул тебе? Потому что он увидел то же, что вижу я. Твою доброту, милосердие. Оно временами сильнее стали…

–  Поэтому ты не убил Ульдера? Ведь ты мог, первым же удачным ударом…

–  Я мог. Но я хотел, чтоб ты вышла на сцену и явила ему себя, - лукаво улыбнулся Корт.
– И я не ошибся. Все случилось так, как я предполагал. Сегодня утром не я победил. Сегодня утром ты победила. Думаю: теперь твой советник станет твоим настоящим советником.

Аврора тоже улыбнулась:

–  Да ты хитрец. Впрочем, чего еще ожидать от убийцы-Шипа? Именно хитростей. Ведь так?
– спросила, заглядывая ему в лицо.

–  Совсем немного хитростей, - кивнул молодой человек.

–  Ты видишь сияние? Неужели все сияет?
– Аврора продолжала рассматривать своего избранника; ей показалось, что Корт очень изменился: глазами, выражением лица; какая-то глубокая задумчивость таилась в его чертах. Раньше такого не было, или Аврора попросту не замечала, не обращала внимания? А ведь в самом деле - подумала девушка - раньше она больше думала о себе самой…

–  Все сияет. Даже то, в чем нет жизни. Думаю, это потому, что жизнь всего касается и оставляет следы. Вот как на моих мечах, - Корт вытянул один из рубцов из ножен.
– Этот сегодня попил крови - ранил лорда Ульдера. И теперь его клинок полыхает красным огнем.