На этой реплике глаза всех с огромным интересом уставились на советника. А глаза Авроры - еще и с огнем из нескрываемой ненависти.

–  Да-да, ваша милость, - осклабился Ульдер.
– Я вижу, мне придется сказать именно сейчас то, что мне не очень хотелось бы говорить.

–  Если не хочется, то не говорите, - вновь отозвался Корт.
– Есть дела и поважнее ваших домыслов.

–  Нет! Я все-таки убью тебя! И сейчас! Именно сейчас!
– взревел лорд, теряя последнее самообладание.

Он допускал ошибку за ошибкой, но уже не замечал, что, выпуская на волю гнев, сдает позицию за позицией. А Корт, казалось, именно этого и добивался.

–  Убить меня? Я думаю, сэр, вы уже достаточно наговорили, и пришло-таки время нам попробовать убить друг друга, - сказал Шип, делая шаг вперед из-за кресла Авроры.

Девушка, холодея от ужаса, подняла глаза на своего рыцаря. Она многого ожидала услышать и увидеть на совете. Она даже к обвинениям Ульдера более-менее подготовилась, но вот этого - никак не предполагала. И дернула Корта за рукав:

–  Что ты такое говоришь?

–  Вы позволите, ваша милость? Небольшой поединок?
– спросил молодой человек, не отводя горящих глаз от пылающего лица советника.

–  Нынче ты едва встал с постели!
– напомнила девушка.
– И я думаю, что твоя горячка не до конца прошла. И…

–  Мне был один твой взгляд - и я поправился, - шепнул Корт, кладя правую руку на тонкое плечо императрицы.

–  Но, Корт, - пробовала возразить Аврора и даже встать попыталась, однако молодой человек не дал ей этого, удержав девушку в кресле.

–  Не мешайте мне, юная леди, - вдруг произнес он голосом весьма строгим, и Аврора остолбенела - в этот миг ей показалось, что не Корт, а отец говорит с ней.

–  Небо светлое!
– вырвалось у императрицы.

Шип же, сверкнув глазами, сказал, обращаясь к лорду Ульдеру:

–  Завтра утром. В копейном зале. Устроит?

–  А!
– зловеще осклабился советник.
– Вполне.

Корт тряхнул головой:

–  Замечательно. А сейчас, господа, - он обвел взглядом генералов, - давайте обсудим дела более важные. Например, наш поход к хребту Эпин.

–  Поход?!
– в один голос изумились генералы и Аврора вместе с ними.

–  Вы что же? Против того, чтоб давать отпор Пафарии?
– осведомился Корт и приказал одному из пажей, стоявших у стены, под стягами.
– Карты западных границ сюда!

Мальчик сорвался с места с такой скоростью, будто исполнял повеление своего давнего и сурового господина. Впрочем, так оно, похоже, и было…

И теперь уже не только Аврора задумалась над тем, что рыцарь Корт чем-то напоминает покойного Исидора.

–  Со мной все в порядке, лапа, - улыбнулся девушке молодой человек, видя ее смятение.
– Просто этот твой дворец - волшебный, что ли…

Аврора, выслушав такое странное объяснение, позволила себе робкую улыбку, не зная: радоваться ей или огорчаться, видя странные, неожиданно проявляющиеся, стороны Шипа Корта.

А он уже склонился над огромным пергаментом, который развернули на столе шустрые пажи, нахмурился, изучая карту, и сказал:

–  Мы соберем наши армии здесь, в Журной долине. И двинем их на противника. Чтоб никто из соседей не думал, что империя ослабла, потеряв императора. Что скажете, господа?

–  Это правильно!
– первым отозвался лорд Миркар и ударил по столу огромным и мощным кулаком.
– Он все правильно говорит!

–  Что ж, - проговорил лорд Вант.
– От военного дела никогда не откажусь.

–  Я ведь еду с вами, - больше спросила, чем утвердила Аврора.
– Я еду с моей армией.

–  Конечно, ваша милость, - улыбнулся Корт.
– Вы едете, чтоб вдохновить славных рыцарей на новые подвиги…

–  Ты странный. Очень странный, - шипела Аврора Корту после того, как генералы покинули приемную залу, и за белым столом, на который уже выставили горящие канделябры, она и Шип остались одни (деликатно отошедшие подальше пажи в счет не шли - они ничего не слышали).
– Может, объяснишь: откуда тебе известны такие слова, как "диспозиция" и "дислокация"?

–  Я бы объяснил, только ты не поверишь, - улыбался молодой человек.

–  Тогда объясни хоть, с какой стати ты разговариваешь со мной, как мой покойный батюшка?
– нахмурилась девушка.

–  Давай-ка, лапа, я завтра отвечу на твои вопросы, - предложил Шип и показал на окна, за которыми сгущались сумерки.
– Смотри: спать пора…

–  Завтра? Ха-ха! Завтра у тебя бой с Ульдером! И неизвестно, сможем ли мы после него поговорить, - добавив много едкой желчи в голос, сказала императрица.
– Вот уж где безрассудный поступок!