Корт все улыбался. Так, как мудрый родитель, терпеливо ожидающий, когда резвое дитя нашалиться, устанет и задремлет над игрушками.

–  Будет еще безрассуднее, лапа, если я не высплюсь перед поединком, - тихо и спокойно заметил он.
– Тогда я точно потеряю голову.

Аврора хотела еще съязвить, но посчитала это лишним. В данный момент (она понимала) требовалось другое.

Она махнула рукой пажам, и те вышли из залы.

И тогда юная императрица обняла своего рыцаря:

–  Мне страшно.

–  Не бойся.

–  Но завтра…

–  Не случится ничего такого, что повредило бы тебе.

–  А тебе? Ты не забыл, что я тебе говорила?

–  Я ничего не забываю, - напомнил Корт.
– Ты обещала не жить, если я умру. Так?

–  Какой же ты странный, - всхлипнула девушка, прижимаясь лицом к груди Шипа и с огромным наслаждением вдыхая его запах. Запах, который с недавних пор был для нее желаннее и прекраснее всех ароматов и благовоний - запах любимого человека.

Корт молчал.

Аврора подняла на него взгляд, и молодой человек увидел, сколько слез в ее синих глазах.

–  Поцелуй меня, - прошептала девушка.
– И обещай, что завтра с тобой не случится ничего плохого… а потом… иди потом спать. И спи крепко-крепко… чтоб завтра твоя рука была крепкой… О, Корт!
– и сорвалась в рыдание, вновь ткнулась лицом в его грудь.
– Мой ненормальный Корт!…

Месяц робко заглянул в окно. Посеребрил узорчатое покрывало, наброшенное на широкий подоконник, и несмело вполз на огромную, черную, медвежью шкуру, что лежало на полу у кровати.

Корт приподнялся на локте, чтоб своим новым зрением увидеть дивные переливы лунного сияния. То голубое, то зеленое, с легкой примесью золотого. Умиротворяющее, усыпляющее.

Молодой человек медленно опустился в прохладную, пахнущую липой, подушку, вздохнул поглубже, чтоб наполнить легкие воздухом, пропитанным луной. И замер, потому что вновь увидал гостя, которого видел только он…

Высокий темно-алый силуэт. Уныло сгорбившийся.

Корт назвал гостя по имени, и призрак дернулся к нему, пройдя через стол и резное кресло. Огромный, но невесомый.

–  Лорд Исидор, - повторил Шип, в упор глядя на горящее алым лицо покойного императора.

–  Почему я вижу только тебя?
– прошелестел тот, протягивая зыбкую руку к молодому человеку.

Корт послушно дотронулся своими пальцами, которые мерцали белым, до золотистой ладони призрака, и тот расширил глаза, вздрогнул.

–  Я вижу то, что видел ты, - сказал призрак, - Шип Кортерис, первый рыцарь моей дочери. Я погубил твой народ.

–  Это - в прошлом, - ответил молодой человек, опуская руку.

–  Но ты помнишь, как я убивал твой народ…

–  Но теперь на свете есть то, что нас сближает.

–  Моя дочь.

–  Твоя дочь, - кивнул Шип.
– Я, как и ты, хочу, чтоб с ней все было хорошо. Больше на этом свете мне ничего не нужно. Наверное, что-то подобное задержало и тебя в мире живых?

Исидор кивнул, и волна алого света всколыхнулась вверх, к потолку, чтоб истончиться, испариться, как дым от ночного костра.

–  Я не успокоюсь, пока не увижу, что ее будущее спокойно, - заговорил он, глядя на молодого человека.
– Ты ведь можешь это сделать? Потому что ты любишь ее. И я хочу помочь тебе… Завтра ты дерешься с Ульдером.

Корт усмехнулся, чуть наклонив голову набок:

–  Я думал дать лорду бой. Но я хотел сделать это тогда, когда войду в силу. А ты решил - надо раньше…

–  Я помогу, - вновь всколыхнулся император.
– Если позволишь. Я дам тебе свою силу.

Шип приподнял бровь.

Исидор, видя, что собеседник заинтересовался, продолжил:

–  Я отдам все, что у меня осталось: знания и силу. Вся моя жизнь, все воспоминания, - все перейдет к тебе. Это много, очень много. Ты будешь знать, как управлять государством, моими генералами, моей армией. Ты станешь мною, не потеряв себя. Возможно, ты будешь намного лучше меня, потому что ты - Шип… Но взамен - твое слово, что ты всегда будешь за мою дочь. Станешь ее опорой и защитой, до самой своей смерти.

Корт улыбнулся:

–  Ты просишь о том, в чем я уже поклялся Авроре…

–  Я знаю. Я вижу всего тебя, до самого дна, потому что читаю твои мысли. Но в тебе нет ничего, враждебного Авроре. Возможно, это поздно говорить, но я скажу: я рад, что мы наконец встретились, сэр Корт, спаситель леди Авроры. И я доволен выбором своей дочери. И позволь мне коснуться твоего лба губами. Так у нас отец невесты выказывает свое расположение будущему зятю… И не думай, что это неправильно. Если бы это было неправильно, наши пути, пусть не земные, не пересеклись бы. Ведь так, Шип Корт?